Wolff: "Antonelli aangezien voor één of ander verdwaald kind"

Kimi Antonelli maakt sinds zijn elfde deel uit van het
Mercedes-programma, beklom met hulp van de renstal de ladder der
juniorencategorieën en werd vorig jaar beloond met zijn Formule
1-debuut. Hoewel 2025 een leerjaar was voor de Italiaan, met zowel
hoogte- als dieptepunten, lijkt hij in 2026 een enorme stap te
hebben gezet. Voor Toto Wolff is het bewijs dat kleine jongens
groot worden . In gesprek met Sky Sports F1 haalt hij een
bijzondere anekdote op uit de tijd dat Antonelli zich op kantoor
meldde, maar niet iedereen doorhad dat hij zomaar de volgende grote
ster in de Formule 1 kon worden: "Zo zie je maar weer hoe snel het
allemaal gaat en hoe snel we ouder worden. Een paar jaar geleden
was hij nog een kind. Toen kwam hij eens bij ons op kantoor. Hij
maakte kennis met James Allison (technisch directeur). James dacht
dat hij gewoon een of ander verdwaald kind was die zijn ouders
zocht omdat hij ze uit het oog was verloren." "Het is waanzinnig.
Hij was toen veertien, nu is hij negentien en heeft hij twee
Formule 1-Grands Prix op rij gewonnen. We zijn dus ontzettend blij
met de ontwikkeling die hij heeft meegemaakt." 'We moeten hem
beschermen' Vorig jaar waren er nog twijfels of Wolff de juiste
keuze had gemaakt door Antonelli zijn debuut bij Mercedes te laten
maken. De Italiaan kende geen geweldig Formule 2-seizoen het jaar
ervoor en leek ook tijdens zijn debuutjaar in de koningsklasse van
de autosport soms te bezwijken onder de druk. Een paar maanden
later lijkt het juist een meesterzet van de Oostenrijker. Toch wil
hij niet alle lof alleen aan zichzelf toewijzen: "De waarheid is
dat hij dit als team heeft gedaan, van Gwen Lagrue, die ons
juniorprogramma leidt en hem opmerkte toen hij 11 was, tot de rest
van het team – zoals de engineers die hem de kans gaven en de
marketingmensen die op hem letten en hem beschermen." Nu is het
echter zaak voor Mercedes om Antonelli op het juiste spoor te
houden. De Italiaan is nog altijd jong en momentum kan snel
verdwijnen in de Formule 1. Dat realiseert Wolff zich ook: "Dat is
nu een andere factor. We moeten hem beschermen tegen mensen die
praten over wereldkampioenschappen. Het is een gezamenlijke
inspanning van ons allemaal om onze twee coureurs die uit het
juniorenprogramma komen, aan de leiding van dit kampioenschap te
houden."