F1-carrière Hamilton wankelde na leugenschandaal

Zeventien jaar geleden beleefde Lewis Hamilton wat hij later zou
omschrijven als 'het ergste wat ik ooit heb meegemaakt. De Brit,
destijds de regerend wereldkampioen, raakte betrokken bij een
schandaal dat zo schadelijk was dat zijn toekomst in de
koningsklasse van de autosport serieus in gevaar kwam. De
seizoensopener van 2009 in Melbourne had voor Hamilton een prachtig
podium moeten opleveren. In plaats daarvan vormde de Grand Prix van
Australië het startschot voor een reeks gebeurtenissen die leidden
tot een diskwalificatie, het ontslag van zijn sportief directeur en
een McLaren-team dat op het matje werd geroepen bij de FIA World
Motor Sport Council wegens het in diskrediet brengen van de sport.
De controverse ontstond in de slotfase van de race tijdens een
Safety Car-periode. Jarno Trulli, rijdend voor Toyota, gleed van de
baan, waardoor Hamilton opschoof naar de derde plaats. Wat daarna
gebeurde, werd het middelpunt van een intensief onderzoek. McLaren
droeg Hamilton op om Trulli weer voorbij te laten gaan. Toen de
Italiaan de positie onder geel terugnam, kreeg hij echter een
tijdstraf van 25 seconden aan zijn broek, omdat inhalen onder de
Safety Car verboden is. Hierdoor kreeg Hamilton de derde plek weer
in handen. Tijdens de verhoren na de race hielden zowel Hamilton
als McLaren-sportdirecteur Dave Ryan vol dat er geen instructie was
gegeven om Trulli voorbij te laten. Ze suggereerden dat Trulli
simpelweg misbruik had gemaakt van de verwarring. Het was een
bewuste misleiding die dagen later spectaculair in elkaar stortte
toen de FIA de boordradio's openbaarde. Het bewijs was
onweerlegbaar: McLaren had Hamilton expliciet verteld: "Let him go"
(laat hem gaan) en hield die positie vast. Charlie Whiting, de
toenmalige wedstrijdleider van de FIA, onthulde later hoe stellig
Hamilton de boel had ontkend: "Toen hem heel duidelijk werd
gevraagd: 'Heb je hem bewust voorbij gelaten?', zei hij 'Nee'. Die
vraag werd meer dan eens gesteld." De gevolgen waren niet mals.
Hamilton werd gediskwalificeerd en Trulli kreeg zijn podiumplaats
terug. Dave Ryan, een veteraan die al 35 jaar bij McLaren werkte,
werd op staande voet ontslagen. Het team werd aangeklaagd voor vijf
overtredingen van de International Sporting Code met betrekking tot
frauduleus gedrag. McLaren bekende schuld op alle punten, maar kwam
weg met een voorwaardelijke schorsing van drie races — een straf
die door velen als mild werd beschouwd gezien de ernst van de zaak.
Opvallend was dat teambaas Ron Dennis slechts twee weken voor de
hoorzitting opstapte als CEO van McLaren, al is een direct verband
nooit officieel bevestigd. Een geëmotioneerde Hamilton bood in
Maleisië diep door het stof zijn excuses aan: "Ik kan niet
beschrijven hoeveel me dit spijt. Het spijt me enorm richting mijn
team en mijn familie voor de schaamte die ik heb veroorzaakt." Het
was een harde les voor de jonge Brit, wiens reputatie schade
opliep. Hij overwoog zelfs om uit de sport te stappen, maar zou
uiteindelijk uitgroeien tot de meest succesvolle coureur aller
tijden.