Formule 1-teams die de plank missloegen, maken deze maand een inhaalslag

De oorlog in het Midden-Oosten zorgt voor een rustperiode in de Formule 1. Pas over een kleine maand wordt er weer geracet, toch is die rustperiode zeer betrekkelijk. De teams draaien na een seizoenstart boordevol kinderziekten overuren om hun nieuwe auto's te begrijpen en sneller te maken.
De F1-loze maand biedt de verliezers een gouden kans om het gat met Mercedes te dichten. Het team van WK-leider Kimi Antonelli en George Russell was de eerste drie races oppermachtig.
Het gat op de kalender is daarom een geschenk uit de hemel voor Ferrari, Mercedes en Red Bull Racing, zegt aerodynamica-expert Emel Çankaya. De Nederlandse werkte van 2019 tot en met 2025 bij regerend wereldkampioen McLaren en was medeverantwoordelijk voor het ontwerp van de auto waarin Lando Norris vorig seizoen wereldkampioen werd.
Vijf vragen over de ongeplande Formule 1-lentestop.
Komend weekend geen grand prix van Bahrein, volgende week geen race in Saudi Arabië. Wat kunnen de teams met die extra tijd?
Çankaya: "Heel veel. Alle renstallen zitten met vraagtekens, omdat echt alles door het nieuwe reglement anders is. De motor, het ontwerp, zelfs de banden. De eerste drie races kun je zien als uitgebreide tests. Er is veel data bij elkaar gesprokkeld en dat zijn ze nu aan het analyseren. Met al die gegevens kunnen ze de auto beter afstellen. Dat geldt ook voor de motor en het energie-management. Iedereen is vol aan de bak. Ik denk dat het een unicum is. Ik heb zo'n plotselinge pauze tijdens het seizoen ieder geval nooit eerder meegemaakt."
Via Delft naar F1
Emel Çankaya (36) studeerde lucht- en ruimtevaarttechniek aan de TU Delft. Ze droomde van een carrière als astronaut, maar belandde via het vak 'racecar dynamics' in de Formule 1. Çankaya was 7 jaar aerodynamica-expert bij McLaren. Ze nam daar vorig jaar afscheid, maar keert komende zomer terug in de Formule 1 bij een andere renstal.
Çankaya is ambitieus en mikt op een toekomstige rol als F1-teambaas.
Zullen alle teams hier blij mee zijn?
"Het is geweldig voor teams als McLaren en Ferrari omdat ze alles op alles kunnen zetten om dichter bij Mercedes te komen. Voor Mercedes kan het vervelend uitpakken, maar dat team ontwikkelt natuurlijk ook gewoon door."
"Ook renstallen die het zwaar hebben kunnen profiteren. Denk aan upgrades, maar ook aan 'afvallen'. Veel teams hebben een te zware auto. Twintig kilo kan zo een paar tienden per ronde schelen. Dat is in de F1 heel veel. Teams kunnen deze maand twee vliegen in een klap slaan."
De volgende grand prix is begin mei in Miami. Gaan de auto's daar heel anders ogen?
"Ik verwacht erg grote updates. Teams hebben inmiddels veel foto's van elkaars auto's, hebben inspiratie opgedaan en zijn daarmee aan de slag. Als je zelf geen goede ideëen hebt, moet je zorgen dat je de beste bent met het kopiëren. En ook in mijn vakgebied ligt tijdwinst. Aerodynamica heeft ook effect op batterijen: als je auto minder weerstand heeft, verbruik je minder energie en ga je sneller. "
Kunnen Verstappen en wereldkampioen Lando Norris Mercedes nog bedreigen met een aangepaste auto?
"Het kan extreem snel gaan. Als Red Bull Racing de goede weg inslaat kan Max zeker nog races winnen dit jaar. Dat geldt ook voor Norris en Oscar Piastri. Kijk naar hun team in Miami, twee jaar geleden. McLaren kwam daar met een grote update. Daarna ging het opeens heel erg goed. Het is dus niet onmogelijk. Je ziet het niet, maar mensen werken dag en nacht om een auto beter te maken. Er gebeurt heel veel achter de schermen."
Tot slot: u werkte tot eind vorig seizoen bij McLaren. Zijn er op de nieuwe auto nog specifieke Çankaya-elementen zichtbaar? En zal dat na deze rustperiode nog steeds zo zijn?
"Ja, ik was met een man of tien verantwoordelijk voor het bodywork van de nieuwe auto. Dus bij de eerste races keek ik naar mijn eigen ontwerpen. De sidepods (aerodynamische vorm aan de zijkant van de auto, red.), spiegels, eigenlijk alles wat boven de vloer zit. Ik denk dat dat vanaf Miami gaat veranderen door een grote upgrade, maar dat weet ik niet zeker. Ze vertellen me natuurlijk niets meer. Ik mag ook niks vertellen over 2026-auto. Dat is allemaal geheim."
"Als je zoals ik vertrekt bij een team is het de bedoeling dat je zo veel mogelijk vergeet en zo min mogelijk meekrijgt van de nieuwe ontwikkelingen. Dat gaat heel snel. Na een maand loop je al enorm achter."