De bijzondere relatie van het droomduo Verstappen en Lambiase

Het vertrek van Gianpiero Lambiase is een flinke domper voor Red
Bull en Max Verstappen, en dat is misschien nog zacht uitgedrukt.
Lambiase was jarenlang de vertrouweling van de viervoudig
wereldkampioen, en de communicatie over de boordradio leverde
geregeld grappige momenten op. Ze maakten het soms zelfs zo bont,
dat voormalig Red Bull-teambaas Christian Horner hen eerder
omschreef als een 'oud getrouwd stel'.  Het begon allemaal toen
Verstappen tien jaar geleden de overstap maakte naar Red Bull
Racing. De eerste jaren waren lang niet altijd makkelijk, ook omdat
Verstappen zijn draai nog moest vinden in een team dat nog niet
constant competitief kon zijn. De heren moesten elkaar nog leren
kennen, en zo ontstond er weleens wrijving in de samenwerking.  De
samenwerking begon wel meteen met een hoogtepunt, want in Spanje
pakte Verstappen de overwinning in zijn eerste race met Red Bull.
Lambiase was erg onder de indruk van de manier waarop de toen pas
18-jarige Nederlander uit de startblokken schoot, zonder
opstartproblemen en meteen competitief. Het werd het begin van een
mooie samenwerking.  Kenmerkende boordradio's Het echte hoogtepunt
kwam echter pas in 2021, toen Verstappen voor het eerst mee kon
doen in de titelstrijd. Het intense gevecht met Lewis Hamilton
bracht de samenwerking tussen Verstappen en Lambiase tot een nieuw
niveau, vooral omdat het beide heren dichter tot elkaar bracht. De
professionele samenwerking groeide uit tot een heuse vriendschap,
die in de daaropvolgende succesjaren nog sterker zou worden.  De
band tussen Lambiase en Verstappen ontging ook de buitenwereld
niet, want de afgelopen jaren kwamen er geregeld fragmenten van
boordradio's voorbij waarin de twee druk kibbelend te horen waren.
Denk bijvoorbeeld aan de Grand Prix van Hongarije van 2024, toen de
frustraties door mislukte strategieën zo hoog opliepen dat de twee
een verhitte discussie over de boordradio maar net konden
voorkomen.  Toch staan de twee vooral bekend om de grappende
gesprekken over de boordradio. Zo grapten de twee in Singapore over
hagedis Godzilla op de baan (2016), en had Gozilla enkele jaren
later een baby gekregen (2023). Toen hij op Monza (2023) een tweede
pushronde deed in de vrije training, tegen de instructies van
Lambiase in, moest hij zijn engineer op ludieke wijze gelijk geven.
"Heb je iets geleerd?", vroeg Lambiase hem. "Nee, niet echt." Een
sarcastische Lambiase reageerde als volgt: "Goed gedaan." In Spanje
(2023) jaagde Verstappen Lambiase de stuipen op het lijf met de
nodige track limits, en moest de engineer hem even tot de orde
roepen: "Kan je de auto nu binnen de witte lijnen houden? Bedankt."
In België (2023) bood Verstappen zijn excuses nog aan voor zijn
uitspraken richting Lambiase, nadat hij tegen zijn eigen
verwachting in de eerste tijd reed tijdens de kwalificatie. "We
hadden gelukkig een goede Q3. En sorry GP, voor het foeteren." 
Einde van een tijdperk Zelfs als de frustratie tijdens een sessie
hoog opliep, hielden beide heren het hoofd koel. Uitdagende races
brachten de vriendschap niet in gevaar, en juist dat maakte de
samenwerking tussen Lambiase en Verstappen zo mooi. Verstappen zei
ooit dat hij ook zou stoppen als Lambiase daar ooit voor zou
kiezen, en dat toont wel aan hoe sterk die band is.  Dat maakt het
vooral ook mooier dat de twee elkaar al die tijd trouw zijn
gebleven. Zelfs toen de afgelopen maanden het ene na het andere
sleutelfiguur vertrok bij Red Bull, bleef Lambiase zitten waar hij
zat. Ook toen het volledige engineersteam van Verstappen in aanloop
naar 2026 op de schop ging, was zijn race-engineer een van de
weinige blijvende schakels.  Maar na al die jaren komt daar toch
verandering in, nu Lambiase Red Bull eind 2027 gaat verlaten. Hij
maakt de overstap naar McLaren, waar hij de rol van Chief Racing
Officer gaat vervullen, met op termijn mogelijk kansen op het
vervullen van de rol van teambaas.  Het droomduo gaat uit elkaar,
en dat is stiekem toch wel een domper. Het zal lastig worden om een
nieuw duo samen te stellen met dezelfde dynamiek als tussen
Verstappen en Lambiase, maar de vriendschap tussen de twee zullen
we nooit echt vergeten.