Grote McLaren-baas treedt af na reeks van schandalen - Terugblik

Eens in de zoveel tijd ontstaat er een schokgolf in de F1-paddock
wanneer een hooggeplaatst personeelslid van een van de Formule
1-teams plotseling vertrekt. Het ontslag van Christian Horner bij
Red Bull in 2025 is daar een uitstekend voorbeeld van. In 2009
kende de Formule 1-wereld een misschien nog wel grotere schok toen
Ron Dennis liet weten na 28 jaar zijn werk als CEO bij McLaren neer
te leggen. Het vertrek kwam slechts enkele weken na de
‘Liegate’-affaire, waarin het team van Dennis schuldig werd
bevonden aan het opzettelijk misleiden van de stewards tijdens de
Grand Prix van Australië over teamradio-instructies die aan Lewis
Hamilton waren gegeven. In combinatie met de financiële en
sportieve ravage van 50 miljoen pond door het Spygate-schandaal in
2007, leek het vertrek van Dennis net zo goed het gevolg van
toenemende druk van binnen en buitenaf als van zijn eigen
beslissing. Dennis liet na zijn beslissing een berustende
verklaring achter: "Ik geef toe dat ik niet altijd makkelijk in de
omgang ben. Ik geef toe dat ik altijd hard heb gevochten voor
McLaren in de Formule 1", zei hij. "Ik betwijfel of Max Mosley of
Bernie Ecclestone ontevreden zullen zijn met mijn beslissing. Maar
niemand heeft mij ertoe gezet. Het was mijn beslissing." Einde van
een tijdperk Dennis had McLaren omgevormd van een team in verval
tot een van de dominante krachten in de sport. Tussen 1984 en 1998
behaalde het team zeven constructeurstitels en negen wereldtitels
bij de coureurs, met Niki Lauda, Alain Prost, Ayrton Senna en Mika
Häkkinen. In 2008 bracht Lewis Hamilton het team opnieuw terug naar
de top. Maar tegen 2009 waren zijn nauwgezette standaarden en de
compromisloze persoonlijkheid die McLaren richting succes hadden
gedreven juist een nadeel geworden. De koppigheid van Dennis om
water bij de wijn te doen in zijn conflicten met FIA-president Max
Mosley, met name na Spygate, zorgde ervoor dat hij steeds meer
geïsoleerd raakte. Spygate, het spionageschandaal van 2007 waarbij
McLaren in het bezit bleek van 780 pagina’s met vertrouwelijke
technische documenten van Ferrari, leidde tot uitsluiting van het
team uit het constructeurskampioenschap van dat jaar en een
recordboete van 100 miljoen dollar, later teruggebracht tot
ongeveer 52 miljoen dollar na verrekening van misgelopen
prijzengeld en reissubsidies. Dit incident wierp een lange schaduw
over de laatste jaren van Dennis en zette zowel de relaties binnen
de sport als binnen zijn eigen team onder druk. Liegate De
controverse die direct voorafging aan het ontslag van Dennis was,
zo mogelijk, nog schadelijker. Tijdens de seizoensopener van 2009
in Australië liet Hamilton de Toyota van Jarno Trulli voorbijgaan
achter de safety car, nadat Trulli van de baan was geraakt. Toen de
stewards Trulli een tijdstraf van 25 seconden oplegden wegens een
illegale inhaalactie, waardoor Hamilton opschoof naar de derde
plaats, ontstonden er vragen of McLaren Hamilton had opgedragen de
positie terug te geven. In interviews na de race gaf Hamilton toe
dat het team hem had verteld Trulli voorbij te laten gaan. Maar
toen hij door de stewards werd ondervraagd, ontkenden zowel
Hamilton als sportief directeur Dave Ryan dat er een dergelijke
instructie was gegeven, ondanks het bestaan van boordradio’s die
het tegendeel bewezen. De waarheid kwam een week later aan het
licht tijdens de Grand Prix van Maleisië, toen de boordradio’s
openbaar werden gemaakt. Hamilton werd daarop onmiddellijk
gediskwalificeerd en raakte zo zijn podiumplaats in Australië
kwijt. Dave Ryan werd na 35 jaar dienst bij het team ontslagen, en
McLaren kreeg een voorwaardelijke schorsing van drie races
opgelegd. Hamilton bood publiekelijk zijn excuses aan en gaf toe
dat hij had gelogen op instructie van het team. De timing van het
ontslag van Dennis, dat slechts enkele dagen vóór de hoorzitting
van de FIA World Motor Sport Council over ‘Liegate’ werd
aangekondigd, voedde speculaties dat het schandaal hem had
gedwongen om op te stappen, hoewel hij publiekelijk volhield dat
dit niet het geval was. Gebroken relaties Onder degenen die zich
naar verluidt van Dennis begonnen te distantiëren terwijl zijn
gezag afbrokkelde, bevond zich ook Hamilton zelf, samen met zijn
vader en manager Anthony Hamilton. De relatie tussen Dennis en de
coureur die hij vanaf zijn 13e had begeleid, was onder druk komen
te staan. Er werd gezegd dat Hamilton zich meer op zijn gemak
voelde om bij McLaren te blijven - nu Dennis weg was - onder
leiding van Martin Whitmarsh, die in maart 2009 al teambaas was
geworden en nu ook de rol van Dennis als CEO overnam. Ook de
conflictrijke relatie met Mosley was tot een breekpunt gekomen. De
twee botsten herhaaldelijk over kostenbesparende maatregelen,
bestuurlijke kwesties en de afhandeling van Spygate. Mosley zou er
volgens berichten zelfs genoegen in hebben geschept om af te zijn
van een van zijn luidste tegenhangers in de sport. Maar hoewel de
omstandigheden rond zijn vertrek het beeld schetsten van een man
die werd verslagen door tegenstanders binnen en buiten de sport,
betekende het allerminst het einde van de tijd van Dennis in de
Formule 1. Na vier jaar weg te zijn geweest uit de topfunctie
keerde hij in 2014 terug om McLaren opnieuw te leiden, waarmee hij
bewees dat zelfs de meest turbulente vertrekken niet definitief
hoeven te zijn. Dennis vertrok in 2017 echter voor een tweede keer,
nadat hij er ook met aandeelhouder Mansour Ojjeh een moeilijke
relatie op nahield. Hoe dan ook, op deze dag, 17 jaar geleden, trad
een van de meest succesvolle én meest controversiële figuren van de
sport terug en liet hij een nalatenschap achter van succes en
controverse.