Nederlandse werkt in Saudi-Arabië mee aan bouw 'allerbeste' Formule 1-circuit

Geen motorengeronk en spectaculaire inhaalacties, maar stilte op het Jeddah Corniche Circuit. De Formule 1 Grand Prix van Saudi-Arabië had vandaag afgetrapt moeten worden met de vrije trainingen, maar de race op het bloedsnelle stratencircuit gaat vanwege de oorlog in Iran niet door.
In Saudi-Arabië ligt de focus ondertussen al op het volgende project: in 2028 moeten de Formule 1 en meer grote raceklassen in actie komen op een nieuw hypermodern circuit dat momenteel wordt aangelegd.
"Ze willen het beste van het beste, altijd", zegt Claire Dubbelman, die sinds dit jaar werkzaam is bij de ontwikkeling van het nieuwe circuit in Qiddiya, dat er op schetsen bijna uitziet als onderdeel van een computerspel of sciencefictionfilm.
"De lat ligt hier altijd het hoogst. Het is een uitdaging, maar het is ook de reden dat ik hier wilde gaan werken. We zetten hier het allerbeste neer."
De 39-jarige Dubbelman was vorig seizoen nog plaatsvervangend wedstrijdleider bij de Formule 1, in dienst van autosportfederatie FIA. Voor 2026 stapte ze over naar de Saudische autosportbond, om zich onder meer bezig te houden met het circuit in Qiddiya.
Autosportcultuur
Dubbelman geeft sinds dit seizoen leiding aan het technische en sportieve team van de autosportfederatie van Saudi-Arabië. Haar focus is het neerzetten van een autosportcultuur in het land, dat sinds 2021 een grand prix organiseert op het circuit van Jeddah. "Die cultuur moet ertoe leiden dat ze op lange termijn meedoen met de top, met coureurs die vechten om wereldtitels."
"Om die cultuur waar te maken, is een grote infrastructuur nodig. Mensen stappen niet zomaar in de Formule 1. Je hebt bijvoorbeeld kartkampioenschappen en Formule 4-kampioenschappen nodig. Mijn grootste doel is het kweken van talent. Ik ontwikkel de sport hier van de grond af."
Onderdeel van haar taken is dus ook het ontwikkelen van de gloednieuwe baan in Qiddiya. Een project dat al langer loopt en waarin Dubbelman nu een belangrijke rol speelt. De organisatie wil er wedstrijden in alle grote internationale raceklassen gaan organiseren, ook de motoren uit de MotoGP.
Opvallende bocht
Het ontwerp van de nieuwe omloop springt in het oog. Het opvallendste element is de eerste bocht, die veel hoger ligt dan de rest van de baan.
"De bocht gaat 70 meter de lucht in en rust op een gebouw dat nu nog in ontwikkeling is. Het is iets dat de autosport nog niet gewend is. Je hebt veel circuits met hoogteverschil, zoals Texas, de Red Bull Ring en Spa-Francorchamps, maar het feit dat het op een ander gebouw rust is nieuw."
Dubbelman verzekert dat we geen vliegende auto's vanaf een schans hoeven te verwachten bij een crash. "Als er iets misgaat in bocht 1, moet het binnen het circuit blijven. Er gaat een hoop aandacht naar uit om het risico zo laag mogelijk te houden."
Het project in Qiddiya omvat meer dan alleen een circuit. Het moet een volledig nieuwe stad worden. Ondertussen ligt er al een groot pretpark en een waterpark is in ontwikkeling.
Discussie
In de sport worden de laatste jaren steeds meer grote evenementen gehouden in Saudi-Arabië. Denk aan boksen, voetbal en zelfs darten.
Toen een aantal jaar geleden veel voetballers overstapten naar de Saudische competitie en het WK van 2034 aan het land toegewezen werd, kwam de discussie over ' sportswashing ' steeds meer op gang. Er is veel kritiek op de mensenrechtensituatie in Saudi-Arabië en de golfstaat zou met sport een beter imago willen creëren.
Dubbelman begrijpt dat deze discussie gevoerd wordt, maar focust zich op haar eigen rol. "Ik denk dat het werk dat ik doe een verschil maakt. Ik werk als vrouw in een leidende positie. Daarmee stel ik een voorbeeld en dat vind ik een waardevolle bijdrage."
"Ik respecteer dat andere mensen hier anders naar kijken en ik probeer ook niemand te overtuigen. Iedereen moet zijn afweging zelf maken. Ik heb een aanbod gekregen om een grote bijdrage aan de sport leveren, dat is altijd het doel van mijn carrière geweest. Het was een kans die ik nergens anders zou krijgen."
Van de oorlog in Iran, waardoor ook Saudi-Arabië de afgelopen weken getroffen is door raketaanvallen, ondervindt Dubbelman weinig hinder in haar werkzaamheden.
"Het is eigenlijk geen gespreksonderwerp. Ik zou graag willen dat het snel over is, maar op mijn dagelijks leven heeft het nu geen invloed."