'Zondebok' Masi verdedigd na controversiële Abu Dhabi-beslissing Verstappen vs. Hamilton

Max Verstappen en Lewis Hamilton reisden met een gelijk aantal
punten af naar de allerlaatste race van het Formule 1-seizoen 2021.
Wie er tijdens de GP van Abu Dhabi voor de ander zou finishen, ging
er met de wereldtitel vandoor. Hamilton leek af te koersen op een
dominante zege, maar Nicholas Latifi veroorzaakte een late safety
car. Hamilton bleef buiten, terwijl Verstappen voor een nieuw setje
zachte banden naar binnen dook. Verstappen bleef op de tweede
positie rijden, maar er zaten nog wel vijf achterblijvers tussen
hem en leider Hamilton. Wedstrijdleider Michael Masi besloot om
alleen die achterblijvers zich van hun ronde achterstand te laten
ontdoen, waardoor er nog één ronde kon worden geracet. Die
beslissing zorgde voor de nodige controverse, omdat Masi daarmee in
strijd met de sportieve reglementen leek te handelen. Dat leidde
dan ook tot de nodige kritiek, maar Niels Wittich, zelf ook
oud-wedstrijdleider in de koningsklasse van de autosport, verdedigt
Masi nu. "Vanuit mijn perspectief heeft Michael niet veel verkeerd
gedaan. De reglementen waren niet tot in detail vastgelegd. Wat hij
deed, viel binnen zijn bevoegdheden. Hij beschikte over een zekere
mate van vrijheid in hoe hij de safety car inzette", zegt hij
tegenover Formel1.de . 'Hij deed in feite wat iedereen was
overeengekomen' "Een belangrijke factor was dat de teams, de FIA en
de Formule 1 het – na talloze vergaderingen – eens waren geworden
dat races, indien mogelijk, onder een groene vlag moesten eindigen.
Niemand wilde dat een race achter de safety car zou eindigen. In
Abu Dhabi was de situatie zodanig dat elke ingreep iemand zou
benadelen. Je had de race kunnen stilleggen met een rode vlag, maar
daarvoor zijn specifieke omstandigheden nodig, zoals gevaar voor
personeel of een geblokkeerde baan. Dat was hier niet het geval.
Een rode vlag was dus eigenlijk geen reële optie." "Daarna kwam de
kwestie van de achterblijvers. Eerst zei hij dat ze zich niet van
een ronde achterstand mochten ontdoen, vervolgens stond hij het
toch toe – maar met een aangepaste procedure, zonder een extra
ronde te wachten. Dat viel binnen zijn bevoegdheden volgens de
reglementen van dat moment." "Hij deed in feite wat iedereen was
overeengekomen: het creëren van een laatste raceronde. Dat leverde
een spectaculaire finish op, met een inhaalactie, een winnaar en
een nummer twee. Het had net zo goed andersom kunnen lopen. Zo gaat
dat nu eenmaal in de sport." Dat de beslissing van Masi
uiteindelijk tot flink wat controverse heeft geleid, vindt Wittich
niet meer dan logisch. "Een late safety car zorgt altijd voor
controverse. Fans vinden het niet leuk als het de race beslist,
maar dat geldt overal. Of het nu in de eerste ronde is of in de
slotfase, iemand profiteert en iemand verliest. Dat hoort bij de
sport." "De race in Abu Dhabi zelf was tot de crash van Latifi vrij
rustig. Zonder dat incident was het waarschijnlijk een vrij
rechttoe rechtaan, misschien zelfs saaie finale geweest. Maar door
het incident en de ingreep werd het plots doorslaggevend – en dat
stelde een deel van de fans teleur." Kritiek op de FIA "Mensen
zeiden achteraf: 'Je had met een rode vlag kunnen zwaaien, je had
dit of dat kunnen doen'. Ja, dat had gekund. Maar dat zouden
beslissingen zijn geweest die niet in lijn lagen met eerdere races.
En consistentie is cruciaal. In vergaderingen met de teams begin
2022 heb ik hen rechtstreeks gevraagd: 'Willen jullie dat we voor
elk klein incident een rode vlag inzetten?' Het antwoord was nee.
'Willen jullie andere regels voor de laatste race?' Opnieuw was het
antwoord nee." "En een kampioenschap wordt niet in één race
beslist. Punten die eerder in het seizoen zijn verloren, tellen net
zo zwaar. Zowel Hamilton als Verstappen hadden eerder kansen om de
titel veilig te stellen." Na afloop van de GP van Abu Dhabi werd er
door de FIA een onderzoek ingesteld naar Masi, waarna de Australiër
niet meer actief was als wedstrijdleider. "Na het onderzoek naar
Abu Dhabi leek de conclusie te zijn dat Michael moest vertrekken.
In feite werd er een zondebok gezocht. Wat echt teleurstellend was,
voor mij en veel collega's, was het gebrek aan steun van de FIA
voor Michael. Dat moet je duidelijk bekritiseren. Iedereen wist dat
je in extreme situaties op jezelf was aangewezen." "In het
verleden, onder Charlie Whiting, was er altijd steun vanuit de
FIA-top. Max Mosley stond volledig achter hem. Die steun was er
niet meer. En die is er nog steeds niet. Dat is een van de redenen
waarom ik geen wedstrijdleider meer ben in de Formule 1. Wat er ook
gebeurde, er was geen echte discussie en geen steun voor
medewerkers. En dat is de slechtste conclusie die uit die hele
situatie kan worden getrokken", zegt Masi tot slot.