Touché Verstappen en Hamilton laat verhitte rivaliteit oplaaien - terugblik

Max Verstappen slaagde er tijdens de Grand Prix van Emilia-Romagna
van 2021 in om, na een meesterlijke start, op overtuigende wijze
een overwinning binnen te slepen. Hij profiteerde daarbij van een
controversieel incident in de eerste bocht, waardoor Lewis Hamilton
gedwongen wijd moest gaan en de toon al snel gezet werd voor een
chaotische middag op Imola.  Hamilton had op zaterdag poleposition
veroverd, maar Verstappen kende uiteindelijk de betere start. De
Nederlander maakte optimaal gebruik van de natte omstandigheden
door in de tweede versnelling weg te schieten, een keuze die hem
uiteindelijk cruciale tractie opleverde bij de start. Zo kwam hij
al snel naast Hamilton terecht in Tamburello, waarna contact
ontstond tussen beide coureurs.  Hamilton moest gedwongen uitwijken
en kwam op de verhoogde kerbs terecht, waardoor de endplate van
zijn voorvleugel beschadigd raakte. De zevenvoudig wereldkampioen
was bepaald niet te spreken over de actie van Verstappen, legde hij
achteraf uit: "Max bleef maar komen. We raakten elkaar, natuurlijk,
en daardoor belandde ik buiten de baan, op die verhoogde kerbs." 
De wedstrijdleiding had het incident ook gezien, maar besloot geen
verdere actie te ondernemen. Verstappen kwam zo zonder gevolgen
weg, terwijl de schade van Hamilton hem zo'n zes tienden per ronde
kostte voordat het onderdeel uiteindelijk volledig brak.  
Verstappen domineert, Hamilton komt sterk terug Vanaf dat moment
was het een race zonder problemen voor Verstappen, die sterk weg
kon rijden en de verraderlijke omstandigheden met uitstekende
precisie kon managen. De Nederlander ging vrijwel de hele race aan
de leiding (op twee ronden na) en hield zijn voorsprong vast, ook
toen de baan langzaam op begon te drogen.  "Het was heel lastig,
vooral in het begin", legde Verstappen uit na afloop van de race.
"Het was echt heel lastig om op de baan te blijven, als ik heel
eerlijk ben. Het was erg glad. En dan heb je natuurlijk ook nog de
slijtage van de banden onder natte omstandigheden en het kiezen van
het juiste moment om naar slicks over te stappen. Dat is nooit
makkelijk."  Verstappen was dus op weg naar de overwinning, maar
ook Hamilton ging niet zomaar bij de pakken neerzitten. De Brit nam
alleen iets te veel risico, want hij gleed in ronde 31 van de baan
in Tosa, toen hij George Russell in de Williams op een ronde wilde
zetten. Hamilton belandde in het grind en liep op weg terug naar de
baan verdere schade op aan zijn voorvleugel. Door een noodzakelijke
pitstop kwam hij vervolgens op een ronde achterstand te liggen. 
Niet veel later kwam de race echter stil te liggen en dat was
uitermate gunstig voor Hamilton. Russell en Valtteri Bottas
veroorzaakten namelijk een rode vlag na een flinke crash, waardoor
de coureurs richting de pitstraat werden gestuurd. Daar kon
Mercedes de beschadigde auto van Hamilton repareren, een gelukje
dat later van cruciale waarde bleek te zijn.  Hamilton baande zich
in het restant van de race namelijk een weg door het veld, om zo
naar P2 op te klimmen. Hij kwam 22 seconden achter winnaar
Verstappen over de streep, een fantastisch resultaat na een
indrukwekkende inhaalrace. De GP van Emilia-Romagna zou echter wel
symbool komen te staan voor de start van een verhitte rivaliteit
tussen Hamilton en Verstappen, want de eerste zege van de
Nederlander in 2021 was nog maar het begin van een hevige
titelstrijd.