De F1-auto die zo snel was dat hij verboden werd

De zogenaamde 'fan car', de Brabham BT46B verdween na één race
voorgoed van de grid, een slachtoffer van politieke druk. De fan
car ontstond uit wanhoop in plaats van inspiratie. Toen de Lotus'
Type 79 verscheen op Zolder, genereerden de ground-effect
venturi-tunnels downforce-niveaus die rivalen deden falen. Brabham
kampte met een fundamenteel probleem: de vlakke twaalf-cilinder
Alfa Romeo-motor was te breed om de sidepod-tunnels te accommoderen
die de Lotus onaantastbaar maakten. Murray had een andere oplossing
nodig. Zijn antwoord grensde aan genialiteit. In plaats van de
luchtstroom onder de auto aerodynamisch te vormen, gebruikte Murray
een grote, achteraan gemonteerde ventilator. Deze werd aangedreven
door de krukas van de motor via een complex koppelingssysteem om
mechanisch lucht uit de afgesloten onderkant te zuigen. Het
resultaat was vernietigende hoeveelheid downforce die proportioneel
toenam met het motortoerental. De auto zakte zichtbaar door zijn
vering wanneer coureurs gas gaven. De rechtvaardiging van het
systeem was elegant eenvoudig. 'Koeling', stelde Murray, was de
primaire functie van de ventilator, waarbij downforce slechts een
gunstig bijeffect was. Hij zorgde ervoor dat 55 procent van de
ventilatorcapaciteit de horizontaal gemonteerde radiator boven de
motor bediende. Dit hield het ontwerp binnen de reglementen die
bewegende aerodynamische onderdelen expliciet verboden. De FIA
accepteerde de redenering en gaf de BT46B toestemming om te racen.
Op Anderstorp op 17 juni 1978 kwalificeerde Niki Lauda de fan car
op de voorste rij achter de Lotus van Mario Andretti. Na
aanvankelijk achter te blijven, profiteerde Lauda van een kleine
fout van Andretti om de leiding te nemen. Hij reed weg met
beschamend gemak en won uiteindelijk met 34,6 seconden voorsprong
op Riccardo Patrese in de Arrows. De reactie was onmiddellijk en
vijandig. Andretti, aangemoedigd door Lotus-baas Colin Chapman,
klaagde dat de auto puin naar volgende voertuigen gooide. "Het is
als een verdomd grote stofzuiger", protesteerde Andretti. "Het
gooit vuil en rommel naar je toe met een helse snelheid."
Ecclestone in een spagaat Murray verwierp de bewering met
technische precisie: "De ventilator kon niets naar achteren spuwen
omdat de ventilatoruitstroom slechts 88 km/u was. Bovendien zou de
radiale ventilator eventuele stenen zijwaarts hebben
weggeslingerd." De protesten deden er weinig toe. Ondanks dat de
FIA de auto legaal verklaarde voor de rest van het seizoen, trok
Bernie Ecclestone hem terug na die ene race. Als zowel
Brabham-eigenaar als hoofd van de Formula 1 Constructors'
Association, kreeg Ecclestone te maken met dreigementen van boycots
van rivaliserende teams die een ongecontroleerde technische
escalatie vreesden. Hij verkoos politieke eenheid boven
concurrentievoordeel. De BT46B verscheen nooit meer in de Formule
1, en de FIA verbood vervolgens fan cars volledig. Lauda's
overwinning in de Zweedse Grand Prix staat als het enige officiële
resultaat van de auto. Zelfs Lauda zelf was ambivalent over de
machine en beschreef hem later als onaangenaam om te rijden vanwege
de extreme zijdelingse belastingen die hij genereerde. De fan car
blijft een herinnering dat in de Formule 1 te snel zijn net zo
problematisch kan zijn als te langzaam zijn.