Mercedes is vol vertrouwen maar verwacht na F1-lentestop geen dominante positie

Drie zeges, een 19-jarige WK-leider en een flinke voorsprong op rivalen Ferrari, McLaren en Red Bull Racing. Het zelfvertrouwen is helemaal terug bij het Formule 1-team van Mercedes, de renstal die jarenlang de F1 domineerde totdat Max Verstappen in 2021 Lewis Hamilton onttroonde.
"Het was een veel betere start dan verwacht en gehoopt, zeker van mijn kant", zegt Kimi Antonelli. De jonge Italiaan, in eigen land een volksheld na zijn twee GP-zeges, probeert het hoofd koel te houden.
"De druk neemt toe en de doelen veranderen, maar ik probeer mezelf te blijven. Beide benen op de grond. Daar helpt mijn vader mij bij. Natuurlijk merk ik dat alles anders is, maar ik geniet van de fans. Het is vooral leuk. En ik heb wat rust genomen om te realiseren wat er is gebeurd."
Hamvraag
Hamvraag is of Mercedes de voorsprong dit seizoen gaat behouden. Vanwege de oorlog in het Midden-Oosten schrapte de F1 races in Bahrein en Saudi Arabië. Voor het winnende team is de plotselinge lentestop een nadeel. Het geeft de concurrenten de kans hun auto's te verbeteren en de kloof te verkleinen.
"Ik verwacht geen enorme verschuivingen in de pikorde, maar denk niet dat we nog een grote voorsprong hebben", voorspelt George Russell.
De nummer twee in de WK-stand erkent dat Mercedes de overwinningen te danken heeft aan een sublieme krachtbron. "We stonden er meteen. Dat komt omdat we een fabrieksteam zijn. Honderden mensen werkten jarenlang aan onze nieuwe motor. Het is fair dat we daarvan profiteren, maar de gaten zullen snel kleiner worden."
Mercedes levert ook motoren aan wereldkampioen McLaren, Alpine en Williams, maar die renstallen kunnen het tempo niet bijbenen. "Logisch", meent Russell. "Fabrieksteams begrijpen bijvoorbeeld het energiemanagement beter dan de klantenteams, maar de anderen leren snel. Natuurlijk hoop ik dat het tussen mij en Kimi gaat, maar laten we niet te hard van stapel lopen."
De Britse coureur hamert erop dat er geen sprake is van dominantie. "Kijk naar McLaren. Oscar Piastri had de Grand Prix van Japan kunnen winnen, terwijl het team nog geen grote updates op de auto had."
Dat stalgenoot Antonelli WK-leider is, zit Russell niet meer dwars. "Ik had op Suzuka pech met de timing van een safetycar-situatie. Dat kostte me veel tijd. Natuurlijk baalde ik en was ik even gefrustreerd, maar het is een lang seizoen. Een kampioenschap win je niet in drie races. Optimale resultaten op slechte dagen, winnen op goede dagen. Dat is het titelrecept."
Klagen over regels
Achter de schermen werkt de F1-leiding met autosportfederatie FIA aan het bijstellen van de regels. De problemen zijn bekend: coureurs klagen steen en been over het zogenoemde energie-management. Ze zijn voortdurend bezig met het opladen van hun batterijpakket en kunnen niet meer fulltime vol gas.
"Anti-racen en F1-onwaardig", noemde Max Verstappen het. De viervoudig kampioen heeft veel medestanders.
De winnende teambaas Toto Wolff uit zich uiteraard diplomatieker. "De gesprekken met de F1-top, de FIA, de teams en de coureurs verlopen constructief. We beseffen heel goed dat we een gezamenlijk belang hebben."
Te kritisch
En subtiel snerend naar té kritische coureurs: "Respecteer wat F1 je heeft opgeleverd. Prima dat we allemaal een mening hebben, maar laten we onze sport niet in het openbaar beschadigen."
Er staan veranderingen op stapel, bevestigt Russell. Bij de eerstvolgende race in Miami worden die al zichtbaar. "De coureurs zitten behoorlijk op één lijn. We willen vol gas in de kwalificatie en het is belangrijk dat het veiliger wordt. De snelheidsverschillen zijn riskant als iemand zijn batterij leeg heeft de coureur daarachter net op de boostknop drukt."
Russell verwijst daarmee naar de heftige racecrash in Japan, waar Ollie Bearman (Haas) op hoge snelheid van de baan schoot omdat hij de langzaam rijdende Franco Colapinto (Alpine) niet meer kon ontwijken.
"Snelheidsverschillen en plotseling gebrek aan vermogen, daar zit de angel. Er is veel over gesproken in de groepschat van de coureurs. De FIA is op de hoogte", zegt Russell. "Het is niet altijd safe. Fijn dat daarnaar gekeken wordt", voegt Antonelli toe.
Niet doorslaan
Een grondige verandering van het reglement zal het niet worden, voorspelt Russell. "De hardware zal niet veranderen. Het is finetuning , maar er is laaghangend fruit. En kleine regelwijzigingen kunnen grote veranderingen in gang zetten."
"We moeten niet doorslaan. Behoedzaam dingen aanpassen en zeker niet na drie races alles vernietigen met een honkbalknuppel", schetst Wolff. "Zorg dat je dingen verbetert, maar wel het goede behoudt."
De teambaas doelt op entertainment. "Oudere fans zijn lyrisch over begin deze eeuw, maar dat is nostalgie. Het verleden lijkt dan altijd mooier. Ze zijn vergeten dat er toen bloedsaaie races waren met nul inhaalmanoeuvres. Coureurs vonden het toen lekker dat ze vol gas door de bocht konden, maar was de F1 toen een leuker schouwspel?"