Mayländer observeert Verstappen in achteruitkijkspiegel: "Probeert me op te jagen"

Wanneer we Bernd Mayländer spreken, hangt de sfeer van de Formule
1-geschiedenis om hem heen in zijn thuiskantoor. Zijn rol als FIA
Safety Car-coureur begon in 1999 met een aanbod voor in de Formule
3000, een kans die hij met beide handen aangreep in de hoop een
voet tussen de deur te krijgen bij de koningsklasse. "Ik had toen
niet echt een specifiek aantal jaren in mijn hoofd", vertelt hij
nuchter in gesprek met RacingNews365. "Ik zie het leven als een
project waarin je alles moet managen. Als ik ergens aan begin,
geloof ik erin en dan wordt het een project voor de lange termijn."
Inmiddels zijn we 27 seizoenen verder en vloog de tijd voorbij.
Voor Mayländer is het meer dan het besturen van de Safety Car
alleen; het is de sfeer en de samenwerking met zijn collega's die
hem enthouasiast houden.  Hoewel hij geen trofeeën pakt, blijft het
hart van een racer kloppen. Mayländer daagt zichzelf nog elke week
uit op het F1-circuit. "Op donderdag, na de track test, is het
eerste wat ik doe de officiële timing-documenten controleren",
geeft hij lachend toe. "Ik kijk waar de paarse sectoren staan en
vergelijk die met mijn tijden van vorig jaar. Dat is mijn eigen
persoonlijke competitie." Die focus is essentieel, want de
uitdaging is groter dan de buitenwacht vaak denkt. De procedures
worden elk jaar verfijnd. "Het moet op het hoogste niveau gebeuren,
zoals alles in de Formule 1. Zonder de trainingen op donderdag en
de dagelijkse checks met Race Control zou het niet werken." Respect
van de 22 ego's In zijn achteruitkijkspiegel ziet en zag Mayländer
de grootste talenten ter wereld, van Michael Schumacher tot Lewis
Hamilton en Max Verstappen. Hoewel coureurs soms klagen over de
snelheid van de Safety Car, voelt Mayländer louter respect. "Ze
weten dat ik ervaring heb. Zij zijn gefocust op de race, ik op de
veiligheid. Soms heb ik informatie die zij niet hebben, en dat
probeer ik ze later uit te leggen." Over de rijstijlen van de
wereldkampioenen is hij duidelijk: "Schumacher was agressief, net
als Max en Lewis nu. Ze dagen je uit, gokken een beetje. Andere
rijders zijn relaxter, zoals Sergio Perez, die in Singapore zelfs
eens een straf kreeg omdat hij te veel afstand liet." Hoe lang
houdt Mayländer dit nog vol? De mijlpaal van 500 is inmiddels
gepasseerd en de teller staat op 502. "Ik denk realistisch gezien
aan de 600 of 650 Grands Prix", stelt hij. "Maar ik zie mezelf niet
op mijn 78ste nog in de Safety Car zitten. Dan adviseer ik liever
een jonge opvolger vanuit de paddock." Wat betreft zijn
'dienstwagen' is hij meer dan tevreden met de huidige Mercedes-AMG
GT Black Series, volgens hem de snelste straatauto die AMG ooit
bouwde. Toch blijft hij dromen. "Er zijn veel ontwikkelingen met
nieuwe GT-modellen. Het zou geweldig zijn om in een auto te zitten
die nog dichter bij een echte GT3-racer ligt." Een uitstapje naar
een Italiaans merk sluit hij in de toekomst overigens niet uit: "Ik
heb nog nooit voor een Italiaans merk gereden, wie weet." Voorlopig
blijft de koning van de neutralisatie echter trouw aan zijn post.
Want zoals hij zelf zegt: "Ik geniet nog elke dag van wat ik doe."