Regerend 24u Nürburgring-kampioen richt zich tot Verstappen-fans: "Alles gaat op z'n kop!"

De meimaand staat voor de deur en een maand eerder dan
gebruikelijk, maakt de Eifel zich op voor de zwaarste race ter
wereld. Kelvin van der Linde verschijnt als regerend kampioen aan
de start van de 24 uur van de Nürburgring, maar wie denkt dat hij
met een gerust hart de groene hel intrekt, heeft het mis. De
concurrentie is moordender dan ooit en de omstandigheden zijn
grilliger dan we in jaren hebben gezien. Hoewel Van der Linde vorig
jaar de hoogste trede van het podium mocht beklimmen, weet hij dat
resultaten uit het verleden op de Nordschleife geen enkele garantie
bieden. "Het wordt extreem lastig om dit jaar die vierde zege te
pakken", trapt hij eerlijk af tegenover RacingNews365 . "Als
titelverdedigers zijn alle ogen op ons gericht tijdens de
voorbereidingsraces. We hebben hard moeten zoeken naar manieren om
ons pakket te verbeteren, want hoewel we vorig jaar erg snel waren,
hebben de anderen de aansluiting gevonden." Vooral de vervroegde
datum op de kalender zorgt voor kopzorgen bij de BMW-coureur. "Het
feit dat we in mei racen in plaats van juni vergroot de kans op
regen aanzienlijk. En laten we eerlijk zijn: dat is niet direct in
het voordeel van de BMW (M4 GT3, red.)." Van der Linde staat bekend
als een specialist in de regen, maar zelf blijft hij daar nuchter
onder. "Ik heb geweldige races gereden in de natte omstandigheden,
maar dat was altijd in een Audi. De Audi en de Porsche zijn van
nature erg sterk in de regen. Of het nu mijn talent is of de auto?
Waarschijnlijk de combinatie", lacht hij. De grootste uitdaging
voor de editie van dit jaar zit hem echter in het zwarte goud onder
de auto. Michelin heeft namelijk nieuwe compounds voor de
regenbanden geïntroduceerd. "Die nieuwe banden zijn nog niet genoeg
getest in de regen. De juiste keuze maken op het juiste moment
wordt cruciaal. Op de Nordschleife is een verkeerde bandenkeuze
vijf keer zo pijnlijk als in de Formule 1. Als je daar op de
verkeerde band staat, verlies je direct twee tot drie minuten in
een ronde van acht minuten. Eén foutieve bespreking kan je hele
race ruïneren." Verstappen als één van de favorieten Als we Van der
Linde vragen naar de favorieten, valt er één naam direct: Max
Verstappen. De combinatie van Mercedes en Verstappen wordt door de
concurrentie nauwlettend in de gaten gehouden. "Mercedes ziet er
met Max erg sterk uit, en ook Porsche is altijd een iconische
kracht in de top", analyseert Van der Linde. "Toch moeten F1-fans
die nu voor het eerst meekijken niet alleen afgaan op de uitslagen
van de kwalificaties of de voorbereidingsraces. De Nürburgring 24u
zet alles op z'n kop. Mensen die nu vooraan stonden, hoeven dat
niet per se in de 24 uur ook te staan." Zelf werd Van der Linde 5de
in de Qualifiers. Is dat in zijn boekje 'vooraan rijden'? Ondanks
de achterstand van twee minuten op de leider in die laatste
voorbereidingsrace, wanhoopt Van der Linde niet. "Op pure snelheid
ontlopen de fabrikanten en de toprijders elkaar bijna niets. Het
gaat erom wie de 24 uur overleeft." Hij legt uit dat de rangorde
tijdens de race totaal anders kan zijn dan in de NLS-races: "Namens
Mercedes verwacht ik Max sowieso vooraan. Ferrari had veel pech in
de voorbereiding, maar heeft de snelheid en veel auto's die nu nog
in de schaduw stonden, zullen op racedag plotseling razendsnel
zijn." "BMW vindt altijd wel een manier om mee te strijden als het
er echt om gaat. Of dat genoeg is voor die felbegeerde vierde
overwinning? Dat hangt af van de Eifel-goden, de juiste bandenkeuze
en wie het hoofd koel houdt als het zicht naar nul gaat."