F1-experts houden Mercedes-deur voor Verstappen nadrukkelijk open

Max Verstappen heeft nog een contract tot en met 2028 bij Red Bull,
maar is absoluut niet te spreken over de huidige reglementen in de
Formule 1. De Nederlander gaf na de race in Japan zelfs aan dat hij
zich over zijn toekomst in de koningsklasse van de autosport gaat
beraden. Mocht Verstappen toch blijven, is het de vraag of hij zijn
contract wel gaat uitdienen bij Red Bull. De Oostenrijkse renstal
kent een moeizame start van het jaar, terwijl de viervoudig
wereldkampioen juist vooraan wil meevechten. En dus lijkt een
overstap naar een concurrent niet onlogisch. In de High Performance
Racing Podcast bespreken voormalig F1-teambaas Otmar Szafnauer en
voormalig race-engineer Rob Smedley de situatie van Verstappen
uitgebreid. Want waar ligt de toekomst van de 28-jarige coureur als
Red Bull er dit seizoen niet in slaagt een auto te bouwen waarmee
races gewonnen kunnen worden? "Niet bij Red Bull", zegt Smedley.
Daar voegt Szafnauer het volgende aan toe: "De beste coureurs
kiezen meestal voor de beste teams. Zoek uit welk team het beste is
als zijn contract afloopt, en ik weet zeker dat hij daarheen wil.
Misschien is het Mercedes." Dan is het woord weer aan Smedley. "Red
Bull is open over het feit dat ze de beste auto moeten leveren, of
in ieder geval een auto waarmee Max kan winnen. Dat hoeft niet per
se de allerbeste auto te zijn, gezien hoe goed hij is. Ze geven
openlijk toe dat hij ergens anders gaat kijken als ze dat niet
doen." 'Er zijn vreemdere dingen gebeurd in de F1' Maar is er,
gezien de situatie bij Mercedes en het feit dat George Russell en
Kimi Antonelli daar zitten, een scenario denkbaar dat Verstappen
volgend jaar bij Mercedes rijdt? "Er zijn vreemdere dingen gebeurd
in de F1", is de eerste reactie van Szafnauer. "De beste coureurs
willen dus bij de beste teams rijden. En Mercedes domineert." "Je
kunt de toekomst moeilijk voorspellen, maar je kunt naar het
verleden kijken en zeggen: 'Misschien blijven ze domineren, en hier
ben ik: de beste coureur bij het beste team'. En jij zei het al,
Rob, de laatste keer dat we elkaar spraken: 'Prestaties zijn niet
gegarandeerd in de Formule 1'. Je moet er dus alles aan doen om
ervoor te zorgen dat je blijft presteren." Dan neemt Smedley het
woord weer over. "Maar zou Toto Wolff Max in een Mercedes willen
zien? Het antwoord is ja, dat is 100 procent zeker. Dat weten we
ook al, met wat er over het algemeen bekend is", waarmee Smedley
doelt op de verhalen dat Wolff onderhandelde met de Verstappens
over een mogelijke overstap. Wat brengt Verstappen mee? Szafnauer
weet in ieder geval wat Mercedes zou binnenhalen met Verstappen.
"Eén ding is zeker met Max: hij is op dit moment waarschijnlijk de
beste coureur die er is. Dat is geen gebrek aan respect voor de
anderen, want ze zijn allemaal buitengewoon getalenteerd."
Vervolgens denken alle drie de mannen, inclusief host Jake
Humphrey, dat Verstappen in een gelijkwaardige auto alle races in
de Formule 1 zou winnen. "Waarom zou je die man niet willen?", zegt
Smedley dan ook. "Wat voegt hij toe? We weten niet wat hij precies
bijdraagt. Dat is heel moeilijk te zeggen. Maar levert hij twee
tienden op? Tweeënhalf? Of misschien wel drie? Ik denk dat dat
minder belangrijk is. Ik denk dat wat hij meebrengt, een kampioen
is die ten eerste meerdere wereldkampioenschappen heeft gewonnen.
Hij weet dus hoe hij het meerdere keren moet doen. En hij is een
van die coureurs die alle kansen grijpt, ze samenvoegt en dat omzet
in raceoverwinningen en kampioenschappen." Szafnauer zegt het
volgende: "En hij is de afgelopen vier jaar helemaal volwassen
geworden. Hij is een volwaardige coureur. In het begin nam hij
volgens mij onnodige risico's die hij niet hoefde te nemen.
Daardoor eindigde hij niet waar hij had moeten eindigen, maar dat
is nu niet meer het geval." Kiest Szafnauer voor Verstappen? Waar
Szafnauer en Smedley overtuigd zijn van een mogelijke overstap van
Verstappen naar Mercedes, is Humphrey dat nog niet. Hij ziet vooral
een struikelblok rond de mogelijke stabiliteit die wordt verstoord
bij Mercedes als Verstappen zou komen. Smedley kan zich daar echter
niet in vinden. "Om ergens succesvol in te zijn, moet je je blijven
ontwikkelen en jezelf als het ware steeds opnieuw uitvinden. Dat
geldt voor alles, toch? In de business en de sport. Je kunt
bijvoorbeeld het team van Manchester United uit 1992 nu niet zomaar
op dezelfde manier weer het veld in sturen. Je moet je blijven
ontwikkelen. Blijf jezelf opnieuw uitvinden, blijf al die kleine,
marginale verbeteringen meenemen en blijf het geheel samenbrengen."
"Toto heeft de leiding, toch? Hij moet het schip sturen. Het zou
Max Verstappen, een nieuwe technisch directeur of wat dan ook
kunnen zijn, maar hij moet dat talent benutten en het maximale uit
dat talent halen." Tot slot stelt Smedley Szafnauer de vraag der
vragen: als hij in de schoenen van Wolff zou staan en hij met
Russell of Antonelli het kampioenschap zou winnen, zou hij dan toch
iemand uit de weg ruimen en voor Verstappen kiezen? "Met hoe ik
hier vandaag zit, met alles wat ik weet, zou ik Max nemen als ik de
kans had. Maar ik ben Toto niet en ik heb die relaties met George
en Kimi niet. Ik heb ze niet grootgebracht", aldus de voormalig
F1-teambaas.