F1 keert terug na gedwongen pauze: nieuwe regels, vernieuwde auto's en een sprintweekend

Max Verstappen meldt zich vrijdagmiddag na een lange voorjaarspauze in de paddock van Miami voor de vierde grand prix van het jaar. Het is alweer vijf weken geleden dat de viervoudig wereldkampioen het circuit in Japan vol chagrijn verliet, na een nieuwe teleurstellende race met het worstelende Red Bull Racing.
Vanwege de uitgebroken oorlog in Iran gingen de GP's van Bahrein en Saudi-Arabië vervolgens niet door. In het warme Florida gaat het F1-seizoen dit weekend weer verder. Een nieuwe start als het gaat om de fel bekritiseerde reglementen en behoorlijk veranderde auto's.
Nieuwe regels
Organisator FIA is critici als Verstappen enigszins tegemoet gekomen met aanpassingen in de technische reglementen. De dit seizoen geïntroduceerde regels, waarin de elektrische motor een veel grotere rol kreeg en energiemanagement de sleutel tot succes werd, zijn al na drie races overhoop gehaald . Grotendeels vanwege de veiligheid.
Na de crash van Oliver Bearman in Japan, die ontstond omdat hij hard op Franco Colapinto inliep en het grote snelheidsverschil niet goed inschatte, is de kracht van de 'boostknop' teruggedrongen. Bovendien kunnen auto's die slecht van hun plek komen bij de start een kleine energieboost krijgen, om gevaarlijke situaties te voorkomen.
Bovendien hebben de coureurs ook in de kwalificatie hun zin gekregen: in een snelle ronde mogen ze minder energie terugwinnen, waardoor ze niet meer continu van het gas hoeven en dus meer risico's kunnen nemen in de bochten.
"Die aanpassingen waren nodig, daar was iedereen het over eens", zegt analyticus Jeroen Bleekemolen. "Ik denk niet dat het een megaverandering wordt, maar het opladen en ontladen wordt iets minder belangrijk om het racen iets meer terug te brengen naar hoe het was."
Verstappen liet donderdag weten dat de wijzigingen voor hem waarschijnlijk niet genoeg zijn. "We hebben een aantal leuke ontmoetingen gehad met de Formule 1 en de FIA. Ik denk dat iedereen zijn best heeft gedaan om ten minste iets te doen. Maar de doorgevoerde veranderingen zijn niet meer dan een 'kietel'. Het is nog niet wat we nodig hebben."
Vernieuwde auto's
De teams hebben de afgelopen vijf weken allerminst stilgezeten: de fabrieken zijn volop blijven draaien en zeker de renstallen die een mindere start hebben gemaakt, konden werken aan de opgelopen achterstand.
Mercedes begon het seizoen sterk met drie zeges in drie races. Ferrari was de voornaamste uitdager, met name bij de starts konden de Italianen Mercedes onder druk zetten. Red Bull Racing liep juist achter de feiten aan, met Verstappen slechts op de negende positie in het rijders-WK.
Bij Red Bull en een aantal andere renstallen was het een kwestie van gewicht verliezen, aangezien de RB22 ver boven het minimumgewicht zat. "Gewicht is alles in de Formule 1", zegt Bleekemolen. "Twintig of dertig kilo te veel kan een halve seconde verlies opleveren."
De verwachting is dat veel teams met behoorlijk vernieuwde auto's naar Miami zijn afgereisd, maar volgens McLaren-coureur Oscar Piastri is er geen sprake van een 'tweede seizoenstart'. "Veel teams hebben upgrades en betere auto's, maar kijkend naar de reglementen verandert er ook weer niet zo veel. Het zijn kleine veranderingen, maar het wordt interessant om de ontwikkelingen bij iedereen te zien."
Bij Ferrari broeden ze al langer op een opvallende upgrade aan de auto: de zogenaamde 'macarena-vleugel'. Het zou zomaar kunnen dat die voor het eerst te zien zal zijn in Miami.
De Italiaanse formatie testte in de winter al met de vleugel die niet zomaar openklapt op het rechte stuk, maar 270 graden draait om de opening in de vleugel groter te maken en meer snelheidswinst te boeken.
Red Bull Racing zou met hetzelfde concept op de proppen zijn gekomen, al is het nog niet duidelijk of de renstal de noviteit dit weekend al inzet.
"Het is afwachten", zegt Bleekemolen. "Ze hebben er achter de schermen al mee getest en ik verwacht dat Ferrari hem zeker gaat gebruiken. Het kan veel uitmaken."
Sprintweekend
Een hoop veranderingen, en dat uitgerekend in een van de zes sprintweekenden van het Formule 1-seizoen. Aangezien er op de zaterdag in Miami een sprintrace wordt verreden, is er op vrijdag slechts één reguliere vrije training. Daarna moeten de wagens al geprepareerd zijn voor de sprintkwalificatie later op de avond.
Vanwege de vele wijzigingen heeft de organisatie wel besloten die ene oefensessie te verlengen: van zestig naar negentig minuten.