Herstart in de Formule 1: kunnen de Mercedes-rivalen terugslaan?

Het is bijna een herstart van het seizoen. Na twee door de oorlog in het Midden-Oosten geschrapte raceweekends is de Formule 1 neergestreken in Florida voor de vierde race van het jaar. Alle teams hebben de lentestop gebruikt om hun auto's te finetunen. Het regent in Miami updates, upgrades en puntjes op de i.
Alle renstallen kampen met vraagtekens voor de sprintrace (18.00) en race (22.00 uur) van zondag. Want: doen die nieuwe onderdelen wat ze op de fabriek beloofden? Lukt het Ferrari, McLaren en Red Bull om het gat met WK-leider Kimi Antonelli en teamgenoot George Russell te dichten? De Mercedesrijders waren in de eerste grand prix-weekends een klasse apart.
"Of we Mercedes nu kunnen aanvallen? Laten we eerst maar eens kijken of de motor aanslaat en alles functioneert", grapt Oscar Piastri. De McLaren-rijder weet dat het buffelen wordt in de cockpit. Wereldkampioen McLaren heeft na een moeizame seizoensstart de auto compleet binnenstebuiten gekeerd.
De MCL40 barst van de nieuwe onderdelen, zowel zichtbaar als onzichtbaar. "Ik denk niet dat we opeens de macht grijpen", voorspelde Piastri voor het weekend. "In de loop van het jaar weer races gaan winnen, dat is het doel, maar we hebben tijd nodig."
De bescheidenheid was enigszins voorbarig. Zijn teamgenoot Lando Norris pakte pole voor de sprintrace en domineerde die eerste wedstrijd van het weekend. In de kwalificatie eindigde Norris op P4.
Teambaas Andrea Stella liet al doorschemeren dat McLaren in Miami eigenlijk met een compleet nieuwe auto aan de start staat. "En er komt nog veel meer in de loop van het jaar. Het wordt een ratrace tot december. Omdat de auto's zo vers zijn zal iedereen veel tijdwinst boeken."
Het toonaangevende Mercedes kan de grote verliezer van de lentestop blijken. De rivalen hebben een maand de tijd gehad om minutieus te onderzoeken waarom Antonelli en Russell domineerden en waar ze zelf tekortschoten. De vierde en zesde plek in de sprintrace leken een slecht voorteken te zijn na de dominante seizoenstart, maar in de kwalificatie voor de hoofdrace pakte Antonelli 'gewoon' pole.
"Een gat dichten is eenvoudiger dan een voorsprong vasthouden", analyseert Mercedes-leider Toto Wolff. "Misschien zijn we nog steeds de favoriet, maar de concurrentie komt dichterbij", voorspelt Russell. Niettemin is de Brit nog steeds torenhoog favoriet bij de bookmakers.
Ferrari grootste uitdager
F1-insiders beschouwen Ferrari als de grootste uitdager van Mercedes. De rode brigade schoot solide en sterk uit de startblokken. De krachtbron krijgt waarschijnlijk over een paar raceweekends nog wat extra vermogen en daarnaast flirt het Italiaanse team met de roterende achtervleugel, die de koosnaam 'macarena' draagt en dit weekend ook door Red Bull werd geïntroduceerd.
Ferrari zat in de sprintrace en de kwalificatie op het niveau van Mercedes, maar ziet McLaren nu als extra concurrent verschijnen.
Lewis Hamilton beleefde in zijn eerste Ferrari-seizoen een flutjaar; hij haalde geen enkel grand prix-podium. Maar nu oogt de zevenvoudig kampioen helemaal opgeleefd. Ook zijn teamgenoot Charles Leclerc klinkt opgewekt.
"We hebben nu mooie duels met elkaar, maar hopen dat we George en Kimi kunnen aanvallen. Daar mikken we op", vertelt Leclerc.
Red Bull wil meer
Of Max Verstappen in Miami naar zijn eerste 2026-podium kan racen is de vraag. "Ik verwacht dat hij iets blijer in zijn stoeltje zit nu we updates hebben", zei teamleider Laurent Mekies in Miami. "Voor racewinst is het normaal gesproken nog te vroeg. We boeken progressie, maar het gat naar de top is aanzienlijk. Vergeet niet dat we een compleet nieuwe motor hebben. Ik ben daar heel trots op, maar we willen uiteraard meer."
De tweede plek in de kwalificatie was een onverwachte opsteker voor Verstappen en Red Bull, al is de snelheid in de race nog een vraagteken.
Red Bull Racing staat zesde in WK-tussenstand voor constructeurs, maar het team wordt nog steeds beschouwd als de enige uitdager van het trio Mercedes-Ferrari-McLaren. De overige zeven renstallen spelen een bijrol. Dat zal waarschijnlijk zo blijven.
Haas overtuigt in de middenmoot en Alpine profiteert als klant van de competitieve Mercedes-krachtbron. Ook Williams kan dankzij die motor een sprong voorwaarts maken, maar de wagens van Alex Albon en Carlos Sainz lijden aan overgewicht.
Wat Red Bull's tweede team Racing Bulls kan uitrichten hangt vooral af van de ontwikkeling van de in eigen huis ontworpen Ford-motor. De equipe zal af en toe WK-puntjes scoren en oogt sterker dan concurrent Audi. De Duitse stal heeft het nadeel dat geen ander team met die motor rijdt. Gevolg: weinig data. Dat maakt progressie lastig.
Lelijke eendjes
De lelijke F1-eendjes heten ook na de lentestop Cadillac en Aston Martin. Voor de Amerikaanse nieuwkomers is dat geen schande, maar voor de Astons wel.
In de eerste races had het team te maken met extreme vibraties, coureurs met trillende armen en een motor die het maar een paar rondjes volhield. Bovendien is Aston Martin het enige team in Miami zonder updates. De op grote woorden en Saudische miljoenen drijvende renstal is geen prettig visitekaartje voor de koningsklasse van de autosport.