Antonelli gaat 'speciale' Verstappen achterna: "Hij zit er meteen bovenop"

Voorafgaand aan het seizoen van 2026 waren de verwachtingen al
duidelijk. Mercedes zou, net als bij de voorgaande nieuwe
reglementen, meteen goed uit de startblokken schieten met een
sterke motor en een goede auto. Daar zou George Russell dan van
kunnen profiteren met al zijn ervaring, mogelijk op weg naar zijn
eerste wereldtitel.  Toch pakt het na de eerste vier raceweekenden
van het jaar iets anders uit. Het is namelijk niet Russell die aan
de leiding gaat in het rijderskampioenschap, maar zijn jongere
teamgenoot, Kimi Antonelli. De pas 19-jarige Italiaan is begonnen
aan zijn tweede jaar in de Formule 1 en laat zich meteen gelden in
de titelstrijd. De omstandigheden zijn ideaal voor Antonelli om het
beste uit zichzelf te halen.  Volgens Will Buxton heeft Antonelli
namelijk het geluk dat de druk niet op zijn schouders ligt, maar op
die van Russell. "Dat is wel zo, ja. Hij komt natuurlijk net
kijken, maar je hebt meteen dat vuurwerk erbij", merkt Buxton op in
de Up to Speed-podcast . "Het is een beetje hetzelfde als toen
Rafael Nadal begon in de tenniswereld, of toen Tiger Woods voor het
eerst de golfwereld op zijn kop zette. Als die jonge talenten
ineens beginnen met winnen..." Maar de knappe prestaties van
Antonelli doen Buxton niet alleen denken aan helden uit andere
sporten. In de Formule 1 zagen we jaren geleden namelijk ook een
jong talent tevoorschijn komen: Max Verstappen.  "Het is eigenlijk
hetzelfde als toen Max in de Formule 1 kwam. We wisten meteen al
dat hij goed was, hè. Maar hij had wel een jaar of anderhalf nodig
om vanaf het zusterteam naar Red Bull te gaan, en toen won hij zijn
eerste race namens Red Bull. Toen wist je meteen dat hij speciaal
was."  "Dat zie je nu ook met Kimi. Hij heeft een jaar gehad om
zijn plek te vinden en nu heeft hij ineens een goede auto tot zijn
beschikking. Maar het klopt ook allemaal, hij zit er meteen bovenop
en twijfelt gewoon niet over wat hij doet." Daar zit het verschil
met Russell, denkt Buxton. Dat viel in Miami ook op. "Iedereen zei
ook wel dat Miami niet echt bij George past. Om bij de
tennisvergelijkingen te blijven: hij kan op gras prima uit de
voeten, maar op een hardcourt-baan totaal niet. Russell is dan een
soort jonge Tim Henman, terwijl Kimi eerder een jonge Nadal is."