Mercedes houdt Antonelli met beide benen op de grond: "Niemand had dit verwacht"

Kimi Antonelli kon vorig jaar nog enigszins in de luwte wennen aan
de Formule 1. Daar is in 2026 echter geen sprake meer van. Mercedes
is hét te kloppen team, waardoor de Italiaan en teamgenoot George
Russell voorlopig de grootste kanshebbers op de wereldtitel zijn.
Vooralsnog maakt Antonelli een uitstekende indruk en met drie Grand
Prix-overwinningen op rij mag hij zich de trotse WK-leider noemen.
Dat brengt echter ook de nodige verwachtingen en media-aandacht met
zich mee, iets wat nogal een indruk kan achterlaten op een coureur
die nog niet eens de leeftijd van 20 heeft bereikt.
Mercedes-teambaas Toto Wolff gaat in gesprek met diverse media,
waaronder RacingNews365, dan ook in op de gevaren van het succes
van zijn jonge pupil: "Het makkelijkste is ervoor zorgen dat hij
met beide benen op de grond blijft binnen het team. Zijn ouders
spelen daarin een grote rol om hem nuchter te houden", begint
Wolff, die vervolgens erkent dat de media-aandacht een grotere
dreiging vormt voor de jonge Italiaan. "Nu het nationale
voetbalteam niet is gekwalificeerd voor het wereldkampioenschap,
gaat alle aandacht naar Jannik Sinner en Antonelli. Het zijn twee
supersterren geworden. Dat is iets wat we moeten proberen te
temperen. Er komen zoveel verzoeken om zijn tijd, van de media, van
sponsoren, en het is aan ons om daar een rem op te zetten. Een van
de moeilijkere aspecten is controle houden over dat soort druk."
"Het risico is dat hij te snel wordt meegezogen in alles. Daarom
weten we dat zijn ouders hem met beide benen op de grond houden.
Marco (zijn vader, red.) doet dat goed." Stabiele ontwikkeling
Wolff heeft ook complimenten voor Antonelli, die volgens hem een
stormachtige ontwikkeling meemaakt. Daarbij zet hij wel de
kanttekening dat ook dit seizoen mogelijk met pieken en dalen
gepaard zal gaan: "Het is eigenlijk ongelooflijk wat er in zo’n
korte periode is gebeurd. Het is ook wat we als team hadden
voorspeld: ups en downs vorig seizoen, momenten van glans en
momenten waarop je je haren uit je hoofd wilde trekken. En dit jaar
valt alles op zijn plek." "Ik denk niet dat iemand een reeks als
deze had verwacht. We hebben hem een goede auto gegeven en een
sterke motor, maar hoe hij daar elke week weer op presteert is
bijzonder. We hebben hem begeleid en onder druk gezet, maar hij
gaat daar heel goed mee om. Hij analyseert alles, maar denkt er
niet te veel over na. Hij kan het goed scheiden." Toch blijft Wolff
voorzichtig wat betreft het toewijzen van de sterrenstatus aan
Antonelli. De Oostenrijker wil de WK-leider niet te vroeg
'opblazen': "Het is belangrijk dat wij, samen met de familie, de
eersten zijn die hem tot rust brengen. Marco is daar erg goed in,
en iedereen rond hem moet blijven herhalen: dit is een lange weg."
"Hij heeft een zeer snelle teamgenoot en de rest komt dichterbij.
We willen het langetermijnspel spelen; hij kan hopelijk de komende
tien tot vijftien jaar meerdere wereldkampioenschappen winnen." "We
willen niet dat hij nu struikelt over de enorme verwachtingen. Want
als er een slechte race komt, zullen mensen meteen zeggen:
'misschien is hij niet de superster die we dachten.' Daarom moeten
we die ontwikkeling stabiel houden. Het is geen rechte lijn omhoog,
het gaat met pieken en dalen."