Het complot rondom één van Formule 1's meest verrassende overwinningen - terugblik

Het 2012-seizoen was in alle opzichten behoorlijk opvallend. Waar
Sebastian Vettel het jaar ervoor nog dominant zijn tweede
wereldtitel op rij binnensleepte - en het seizoen vrij voorspelbaar
was - viel er geen peil te trekken op wat er tijdens de Grand
Prix-weekenden in 2012 zou gebeuren. Er was geen enkel team dat een
duidelijk voordeel had op de concurrentie. De eerste zeven races
kenden zelfs zeven verschillende winnaars. Onder hen waren er twee
coureurs die hun eerste GP-zege op hun naam schreven. De een was
Nico Rosberg, de ander Pastor Maldonado. En vooral de overwinning
van de Venezolaan ging gepaard met controverse en complottheorieën.
De overwinning van Maldonado was namelijk een samenkomst van een
aantal heel toevallige omstandigheden, die ervoor zorgden dat
sommige fans hun vraagtekens begonnen te zetten bij de legitimiteit
van de zege. Om een goed beeld van de situatie te schetsen, is het
belangrijk om bij het begin te beginnen. Een kampioen in verval
Williams is, ook in 2026, nog altijd een van de meest gedecoreerde
Formule 1-teams in de geschiedenis van de sport. Het team uit Grove
heeft 854 GP-starts als constructeur achter zijn naam staan.
Daarvan werden er 114 gewonnen en eindigde een coureur 315 keer op
het podium. Zeven keer ging een Williams-coureur met de wereldtitel
aan de haal, terwijl Williams als constructeur negen wereldtitels
binnensleepte. Het team raakte na 2005, toen de samenwerking met
motorleverancier BMW stopte, langzaam in verval. Williams gleed af
naar de middenmoot. 2011 zou het slechtste jaar in de geschiedenis
van het team worden, met slechts vijf punten en een negende plaats
in het WK voor constructeurs. 2012 zou echter beterschap brengen.
Tijdens de openingsrace in Australië werd duidelijk dat de Williams
FW34 een flinke stap vooruit was. Maldonado joeg tijdens de race op
Fernando Alonso’s Ferrari in de strijd om P5, maar crashte in de
laatste ronde. In de races die volgden leek de snelheid er iets
minder in te zitten, maar wisten zowel Maldonado als teamgenoot
Bruno Senna mondjesmaat punten te scoren. Vervolgens trok de
F1-caravaan naar Spanje voor de vijfde race van het seizoen. Het
weekend leek zoals die ervoor te gaan: Williams zat er aardig bij,
maar Senna en Maldonado leken qua snelheid in het middenveld te
zitten. Die lijn trok zich door in Q1, maar vanaf Q2 veranderde
alles. Maldonado maakte een megasprong in zijn rondetijden en stond
ineens bovenaan. De Venezolaan werd in Q3 wel geklopt door Lewis
Hamilton, maar de Brit werd gediskwalificeerd, waardoor Maldonado
ineens zijn eerste poleposition uit zijn carrière pakte. De
verwachting was echter dat hij tijdens de race zou terugvallen en
dat thuisheld Alonso de race zou winnen. Tot ieders verbazing wist
Maldonado Alonso achter zich te houden na een spannende strijd op
de baan en in de pitstraat. Pastor Maldonado was ineens een
racewinnaar in de Formule 1. De tekst gaat verder onder de foto
Complotten Na de race en de podiumceremonie sloeg het noodlot
ineens toe. Vanuit het niets vloog de volledige pitbox van Williams
in brand, iets wat eigenlijk nooit gebeurt. Om die reden begonnen
mensen nog meer hun twijfels te trekken over de legitimiteit van de
zege van Maldonado. Sommigen probeerden de lijntjes met elkaar te
verbinden en raakten ervan overtuigd dat er vals spel werd
gespeeld. Want waarom was de Williams ineens snel genoeg om een
Grand Prix te winnen, terwijl het gezien werd als de zesde of
zevende auto op de grid qua snelheid? Daarnaast vierde teambaas
Frank Williams dat weekend zijn 70e verjaardag. Daarbij kwam ook
nog de plotselinge brand in de pitbox. Voor de wantrouwige mensen
was het 1+1=2. Iets klopte niet. Al deze factoren konden er echter
niet voor zorgen dat Maldonado ineens zo snel was. En daarom werd
er een oorzaak gezocht. Die vonden mensen bij de banden. De
Pirelli-banden waren dat seizoen erg gevoelig. Het vinden van het
juiste werkvenster was erg moeilijk voor de teams dat jaar. Dit
veroorzaakte deels ook het grote aantal verschillende winnaars aan
het begin van het seizoen. Het meest hardnekkige verhaal dat
rondging, was dat Bernie Ecclestone en Pirelli Williams een
‘verjaardagscadeau’ zouden hebben gegeven in de vorm van speciaal
geprepareerde banden die veel makkelijker in het werkvenster te
krijgen waren. Op die manier zou Maldonado veel meer grip uit de
banden hebben kunnen halen, waardoor hij veel sneller zou zijn dan
van tevoren gedacht. Daarnaast zou de brand zijn aangestoken om de
resterende bandensets te vernietigen, zodat de FIA na de race deze
niet meer zou kunnen controleren. Bewijs is er echter nooit
gevonden. De tekst gaat verder onder de foto's De nuchtere
realiteit De realiteit ligt echter een stuk genuanceerder. Van vals
spel was simpelweg geen sprake. De overwinning van Maldonado was
niets meer dan het resultaat van een weekend waarin alles de goede
kant op viel voor de Venezolaan. Zelf stond hij bekend als een
extreem grillige coureur die op een goede dag meekon met de
kampioenen op de grid, maar dat afwisselde met weekenden waarin hij
moeite had om de auto überhaupt op de baan te houden. De GP van
Spanje was uiteindelijk niet de enige GP dat jaar waarin hij
bijzonder sterk oogde. Ook tijdens de GP van Europa in Valencia was
hij erg sterk. Hij kwalificeerde zich als derde en leek lange tijd
ook op die positie te finishen. Een incident met Hamilton in de
voorlaatste ronde en de tijdstraf die volgde zorgden er echter voor
dat hij buiten de punten zou eindigen. Tijdens de GP van Singapore
mocht hij als tweede starten, maar viel hij uit door technische
problemen. In Abu Dhabi startte hij als derde en eindigde hij als
vijfde. Zodoende eindigde hij met 45 punten als vijftiende in de
WK-stand. Hij had uiteindelijk veel meer slechte weekenden dan
goede, maar dat neemt niet weg dat hij, wanneer het klopte, serieus
hard ging. Daarnaast zorgden de Pirelli-banden dat jaar als het
ware voor een loterij. De Williams FW34 stond erom bekend bijzonder
goed te zijn voor de banden. Dit gaf het team een voordeel ten
opzichte van de concurrentie tijdens weekenden waarin
bandenslijtage een grote rol speelde. Het Circuit de
Barcelona-Catalunya is, gezien het karakter van de baan, erg zwaar
voor de banden. Geen speciaal geprepareerde banden dus, maar een
auto die ze makkelijker overeind wist te houden. Dat de pitbrand
aangestoken zou zijn om de FIA-controle te omzeilen is op zijn
minst zeer onwaarschijnlijk. Teams kunnen nog weleens ver gaan om
een voordeel te krijgen, maar om je eigen personeel in levensgevaar
te brengen gaat wel erg ver. Er vielen tijdens de brand gewonden en
personeel van andere teams moest meehelpen om de brand te blussen.
Daarnaast kostte de brand het team miljoenen aan apparatuur en
onderdelen, een fortuin voor een team met relatief weinig
financiële middelen als Williams. Als laatste is er ook nog
Pirelli, dat volgens de complottheorieën 'speciale' banden aan het
team zou hebben geleverd. Pirelli zou in het complot hebben moeten
zitten. De vraag is waarom een beursgenoteerd bedrijf als Pirelli
het risico zou nemen om zijn gehele reputatie op het spel te
zetten, puur om Frank Williams een verjaardagscadeau te geven. Een
sprookje Al deze weerleggingen zorgen ervoor dat de complotten
rondom de overwinning van Maldonado complotten blijven. Zijn zege
lijkt, ondanks alle toevalligheden, niets meer dan het resultaat
van een weekend waarin de FW34 het meest tot zijn recht kwam en
Maldonado een van zijn momenten van briljantie kende. Voor de
gemiddelde fan blijft 13 mei 2012 vooral een dag waarop een klein
wonder gebeurde. Een team in verval, met een coureur die eerder
bekendstond om zijn neiging om te crashen dan om zijn snelheid, was
voor één dag sneller dan de grote kampioenen in de dominerende
teams. Een sprookje op het Spaanse asfalt, een herinnering voor in
de geschiedenisboeken.