Mercedes hield hart vast bij gevecht Verstappen: "Probeerde ze te kalmeren!"

De 24 uur van de Nürburgring is altijd een veeleisend evenement
voor alle deelnemende teams en coureurs. Niet alleen omdat de race
een volledig etmaal duurt, maar ook omdat het Duitse circuit bekend
staat om wisselvallige weersomstandigheden. Voor rookie Max
Verstappen was dat sowieso even wennen, al hadden de ervaren rotten
er ook moeite mee. Dat zag Christoph Sagemüller, hoofd van
Mercedes-AMG Motorsport, ook, zo vertelt hij in gesprek met
Motorsport.com . "Het was een zeer intense race, die voor mijn
gevoel persoonlijk eigenlijk langer duurde dan 24 uur. We hadden
een aantal heel interessante fases in de race. Meteen aan het begin
natuurlijk, met de wisselende omstandigheden, zagen we dat veel van
onze concurrenten het echt moeilijk hadden. Wij hadden het ook
lastig, maar gelukkig kwamen we erdoorheen." 's Nachts kreeg
Verstappen het in de #3 Mercedes nog aan de stok met Maro Engel in
de #80 zusterauto, een strijd die voor de nodige spanning zorgde
bij Sagemüller. "Toen Max en Maro in de auto zaten, zag ik heel
mooie raceactie. Soms iets te veel naar mijn smaak, maar het was
goed. We wilden een show neerzetten en ook iets teruggeven aan de
fans. Dat was volgens mij heel mooi om te zien." Toch kon hij er
niet alleen maar van genieten. "We houden allemaal van raceactie,
maar uiteindelijk moet je altijd afwegen welk risico je neemt en op
welk moment in de race. Ik probeerde die jongens dus een beetje te
kalmeren en te zeggen: 'Hé, er is nog een lange weg te gaan tot aan
de finish.' Maar voor de race zelf en voor de fans was het
uiteindelijk natuurlijk heel mooi." Niet veel marge Terwijl
Verstappen en Engel genoten van het onderlinge gevecht, was aan de
pitmuur lastig in te schatten hoe eerlijk het gevecht precies was.
"In de hitte van het moment is dat soms moeilijk te beoordelen. Als
je 's nachts met zulke snelheden door de Groene Hel racet, is er
uiteindelijk niet veel marge. Dat maakt het soms lastig om te
beoordelen." Toch was er wel vertrouwen in beide coureurs, legt
Sagemüller uit. "We hadden daar de beste coureurs uit het GT3-veld
in de auto zitten. En daar bedoel ik niet alleen Maro mee, maar ook
Max. Hij heeft duidelijk laten zien dat hij ook een van de beste
GT3-coureurs ter wereld is. Ik had er vertrouwen in dat ze het
onder controle zouden houden. Maar toch: moet je op dat moment in
de race zulke risico's nemen? Misschien niet, maar goed."
Uiteindelijk ging het allemaal goed, al werd op een gegeven moment
wel aangegeven dat de strijd tussen beide teams bevroren was.
Volgens Sagemüller waren het echter geen echte teamorders. "Het
ging meer om het idee van: je mag racen, maar breng de auto's
vooral veilig de nacht door. Neem niet te veel risico. We lagen
eigenlijk in een comfortabele positie." "Volgens mij hadden we in
de nacht iets van vijf minuten voorsprong. Er was dus geen reden om
te hard te pushen. De auto sparen, dat was de belangrijkste
boodschap aan de coureurs", aldus de topman, die niet nadrukkelijk
wil bevestigen dat er teamorders waren. Die aanpak werkte
uiteindelijk goed, al ging het voor de #3 Mercedes van Team
Verstappen later alsnog mis door de technische problemen. "Het was
natuurlijk erg ongelukkig met het technische probleem aan de auto
met startnummer 3. We onderzoeken nog steeds waar dat precies
vandaan kwam, maar uiteindelijk is het echt jammer dat zij de race
niet konden finishen op de positie die ze eigenlijk verdienden."