Verstappen-naam reeds verankerd in Le Mans-historie

Nu de Le Mans-week van 2026 in volle gang is en de teams zich
opmaken voor de 24 uur op het Circuit de la Sarthe, is het een goed
moment om te kijken naar de geschiedenis van de naam Verstappen in
deze race. Want hoewel Max Verstappen momenteel succesvol is in de
Formule 1, staat zijn achternaam al langer in de geschiedenisboeken
van de endurance-klassieker. Vader Jos Verstappen won er namelijk
al in 2008. Samen met Peter van Merksteijn Sr. en Jeroen
Bleekemolen verscheen Verstappen in 2008 aan de start namens Van
Merksteijn Motorsport. Achter het stuur van de Porsche RS Spyder
Evo presteerde het Nederlandse trio sterk. Ze pakten de pole in hun
klasse, reden een foutloze race en grepen de overwinning in de
LMP2-klasse. In het algemeen klassement finishte de wagen als
tiende, met een voorsprong van zeven ronden op de naaste
achtervolger. Jeroen Bleekemolen blikt in gesprek met RacingNews365
terug op die overwinning: "We waren gewoon het snelste. En dan ik
en Jos natuurlijk samen op de auto. Qua competitie was het voor ons
eigenlijk alleen maar een race die we konden verliezen. Dan moet je
natuurlijk nog wel 24 uur overleven, niks kapot laten gaan, niet
eraf gaan. Er kwam ook een beetje regen, dus alles moet natuurlijk
nog wel even op z'n plek vallen." Bleekemolen legt uit hoe de
krachtsverhoudingen destijds lagen in de klasse: "We hadden de
sterkste rijdersbezetting. Er reed maar één andere Porsche mee in
de LMP2. De rest waren Lola's en ook Rebellion onder andere, toen
nog in de LMP2. Er reden dus best wel een hoop auto's mee. Alleen
die Porsche was gewoon zo veel beter, dus we hadden eigenlijk maar
één echte concurrent. Toen waren we gewoon sterker, omdat we een
betere line-up hadden. En we hadden Michelin-banden, terwijl zij op
Dunlops reden." Tijd voor Max Maar ook Max Verstappen is niet
onbekend met de 24 uur van Le Mans, al reed hij zijn ronden over
het circuit op de simulator. Driemaal nam de viervoudig
wereldkampioen deel aan de 24 uur van Le Mans Virtual met Team
Redline: in 2020, 2022 en 2023. Het avontuur verliep echter telkens
moeizaam. In 2020 viel zijn wagen uit door technische problemen met
de server, waardoor het de eerste officiële uitvalbeurt van het
evenement werd. De editie van 2022 leverde evenmin een
noemenswaardig resultaat op.  Het dieptepunt volgde in 2023, toen
Verstappen met zijn Team Redline Oreca 07 LMP2 comfortabel aan de
leiding lag, maar door een serverstoring uit de race viel. Omdat
slechts twee auto's tegelijk de verbinding verloren, in plaats van
de vereiste vier, werden de verloren ronden niet gecompenseerd.
Verstappen en Team Redline trokken zich uit protest terug. Op zijn
livestream noemde hij het evenement een 'clownshow' en verklaarde
nooit meer mee te zullen doen. Ondanks de virtuele frustraties
blijft de echte 24 uur van Le Mans zeer interessant voor de Red
Bull-coureur. Verstappen heeft er publiekelijk al vaker over
gesproken dat hij in de toekomst wil deelnemen aan de race, mits de
omstandigheden kloppen. "Ik ga zeker een keer aan Le Mans
deelnemen, maar dan moet alles wel samenkomen", aldus Verstappen
tegenover geselecteerde media. Mocht de viervoudig wereldkampioen
in de toekomst daadwerkelijk aan de start verschijnen in Frankrijk,
dan treedt hij in de voetsporen van zijn vader. De naam Verstappen
is al verankerd in de geschiedenis; het is nu aan Max om daar een
nieuw hoofdstuk aan toe te voegen.