De dag dat de Formule 1 zichzelf volledig belachelijk maakte in de VS - terugblik

Vandaag precies 21 jaar geleden beleefde de Formule 1 een van de
meest beschamende momenten uit haar geschiedenis. Slechts zes
auto's verschenen aan de start van de Grand Prix van de Verenigde
Staten op de Indianapolis Motor Speedway. Wat een visitekaartje
voor de sport op Amerikaanse bodem had moeten worden, mondde uit in
een complete farce. Fans reageerden woedend, de paddock raakte
verdeeld en de geloofwaardigheid van de Formule 1 kreeg een flinke
dreun. De crisis begon tijdens de vrije trainingen op vrijdag. De
Toyota van Ralf Schumacher crashte zwaar nadat een Michelin-band
het begaf in bocht 13, de snelle kombocht die gebruikmaakte van een
deel van het beroemde ovalcircuit van Indianapolis. Toen ook
invaller Ricardo Zonta in dezelfde bocht een klapband kreeg, gingen
de alarmbellen definitief rinkelen. Michelin-problemen Michelin
concludeerde na onderzoek dat hun banden de krachten in die
specifieke bocht simpelweg niet veilig konden weerstaan over een
volledige raceafstand op het nieuw geasfalteerde circuit. Onder de
reglementen van 2005 was het wisselen van banden tijdens de race
verboden; één set moest de hele Grand Prix meegaan. Dat was de kern
van het probleem. Michelin stelde verschillende oplossingen voor om
de race te redden. Zo opperde de bandenfabrikant het plaatsen van
een tijdelijke chicane vlak voor de kombocht, vroeg men om
dispensatie om toch banden te mogen wisselen tijdens de race, of
zocht men toestemming om een alternatieve bandenspecificatie te
gebruiken die vanuit Europa werd ingevlogen. De FIA wees elk
voorstel echter resoluut af. De autosportbond argumenteerde dat het
op het laatste moment aanpassen van de lay-out of de bandenregels
onveilig zou zijn. Bovendien vonden ze het zeer oneerlijk tegenover
de teams op Bridgestone-banden, die wel rubber hadden meegebracht
dat bestand was tegen het circuit. Reputatieschade Het resultaat
was rampzalig. Alle twintig auto's voltooiden de opwarmronde,
waarna de veertien bolides op Michelin-banden de pitstraat in doken
en zich terugtrokken. Alleen de auto's van Ferrari, Jordan en
Minardi bleven over op de grid. Michael Schumacher won de race in
zijn Ferrari, vlak voor teamgenoot Rubens Barrichello.
Jordan-coureur Tiago Monteiro pakte een opmerkelijk eerste podium
uit zijn carrière. Hij was er trouwens niet minder blij om. Alle
zes de startende coureurs scoorden punten, waaronder Christijan
Albers, die met zijn vijfde plaats de eerste Nederlander sinds Jos
Verstappen was die punten pakte tijdens een Formule 1 Grand Prix.
Felipe Massa, toen nog Sauber-coureur en rijdend op Michelins,
verwoordde de stemming in de paddock destijds goed: "Ik voel me
heel slecht, maar ik denk dat elke Michelin-coureur zich zo voelt.
Dit is slecht voor de sport." 'Slecht' dekte de lading nauwelijks.
De reputatieschade van de Formule 1 in de Verenigde Staten bleef
nog jarenlang voelbaar. De sport zou na het seizoen van 2007 zelfs
helemaal vertrekken uit Indianapolis. Gezien de enorme schaamte van
de race in 2005 is het buitengewoon wat de Formule 1 sindsdien
heeft bereikt in de Verenigde Staten. Het is in ieder geval het
bewijs dat zelfs de ergste gebeurtenissen kunnen worden overwonnen.