Verstappen en Red Bull verslaan Hamilton met tactische meesterzet - terugblik

De Grand Prix van Frankrijk was de zevende race van het
2021-seizoen, en hoewel het nog vroeg in het seizoen was, werd al
snel duidelijk dat de twee grote kanshebbers voor de wereldtitel
Lewis Hamilton en Max Verstappen zouden worden. Het verschil tussen
beide coureurs was na de GP van Azerbeidzjan die eraan voorafging
vier punten, nadat Verstappen in Baku een klapband kreeg en
Hamilton zijn inmiddels befaamde remfout tijdens de herstart
maakte. Het was beide coureurs er dus alles aan gelegen om de race
op het circuit van Paul Ricard te winnen. Het was Max Verstappen
die op zaterdag de eerste slag sloeg en poleposition pakte, gevolgd
door Hamilton. Een eenvoudige overwinning zou het echter niet
worden voor de Nederlander. Verstappen kende namelijk een matige
start en zag Hamilton direct aan hem voorbijgaan. Vanaf dat moment
veranderde de race in een strategisch schaakspel tussen Red Bull en
Mercedes. In de achttiende ronde opende Red Bull de jacht. Het team
haalde Verstappen naar binnen voor harde banden. Dankzij een sterke
out-lap passeerde hij Hamilton, die een ronde later zijn stop
maakte. De undercut was geslaagd. De felle zon op Paul Ricard
warmde het asfalt flink op, wat zorgde voor een snelle slijtage aan
de voorbanden. Zowel koploper Verstappen als de Mercedes-coureurs
Hamilton en Valtteri Bottas meldden via de boordradio dat de grip
snel verdween. Alles of niets Red Bull voelde zich genoodzaakt om
de koe bij de horens te vatten. Met de potentiële dreiging van een
undercut van Hamilton besloot het team om Verstappen in ronde 32
binnen te halen voor een tweede pitstop. De Nederlander gaf daarmee
vrijwillig zijn leidende positie af aan de Brit, maar forceerde
Mercedes tegelijkertijd om de eenstopper uit te blijven proberen.
Met het versere rubber perste Verstappen er meteen de snelste
raceronde uit. Hij verkleinde het gat naar Hamilton met een seconde
per ronde. De vraag was echter of Verstappen de snelheid vast kon
houden tegen het einde van de race. Het antwoord was ja. Het gat
bleef krimpen, en toen Verstappen eenmaal vlak achter Hamilton zat
tijdens de een-na-laatste ronde, kon hij de extra grip optimaal
gebruiken en haalde hij Hamilton in. De Nederlander boekte zo een
belangrijke zege in de strijd om het wereldkampioenschap. Het
verschil tussen beide coureurs was na de race gegroeid tot elf
punten. De race was niet beslissend in de strijd om de wereldtitel,
maar desalniettemin deelden Red Bull en Verstappen een gevoelige
tik uit aan Mercedes en Hamilton. En dat alles dankzij een
tactische meesterzet.