Verstappen met hoofdrol in Red Bull-rollercoaster Mekies

Het is inmiddels twaalf maanden geleden dat Laurent Mekies aan een
van de grootste uitdagingen binnen de Formule 1 begon. Op 9 juli
2025 ontsloeg Red Bull Christian Horner en kreeg de Fransman per
direct de teugels in handen als teambaas en CEO. Nu, een jaar
later, staat Red Bull met 128 punten vierde in het
constructeurskampioenschap, op ruime achterstand van koploper
Mercedes met 333 punten. De omvang van de uitdaging waar Mekies
voor staat, wordt per race duidelijker. Zijn allereerste daad was
het overzien van een opmerkelijke comeback in de titelstrijd van
2025. Toen hij vlak voor de Grand Prix van België het roer overnam,
keek Max Verstappen tegen een achterstand van meer dan 80 punten
aan ten opzichte van WK-leider Oscar Piastri. In plaats van de
focus te verleggen naar de ingrijpende reglementswijzigingen van
2026, zette Red Bull alles op alles om de auto van 2025 door te
ontwikkelen. Het wierp bijna zijn vruchten af. Verstappen knokte
zich in Abu Dhabi terug tot op slechts twee punten van Lando
Norris, waardoor hij het kampioenschap met een zeer klein verschil
verloor. Het was een heroïsche inspanning, maar er hing wel een
prijskaartje aan. Red Bull betaalt nu, naar Mekies' eigen zeggen,
'de prijs' voor dat slotoffensief in 2025. De RB22 kwam in Japan
bijvoorbeeld nog 1,2 seconde tekort voor poleposition. Hoewel
updates de situatie inmiddels gestaag hebben verbeterd, is Mekies
karakteristiek nuchter en eerlijk over waar ze staan. "We
verwachten niet dat we gaan winnen", zei hij eerder dit seizoen.
"Er bestaat geen twijfel over dat de Oostenrijkse update alleen
niet genoeg zal zijn." De transformatie naar een volwaardig
fabrieksteam, rijdend met de Red Bull Powertrains-motor die in
samenwerking met Ford is ontwikkeld, zorgt voor een extra
complexiteit. Dit is volkomen nieuw terrein. Het integreren van een
krachtbron in een auto die is gebouwd rondom radicaal veranderde
aerodynamische en energiemanagement-reglementen is een enorme
onderneming. Zeker wanneer concurrenten als Mercedes en Ferrari
kunnen leunen op decennia aan expertise in het bouwen van motoren.
Toekomst van Verstappen Naast de technische obstakels heeft Mekies
ook te maken gekregen met een schrikbarende uittocht van personeel.
Helmut Marko ging eind 2025 met pensioen, hoofdontwerper Craig
Skinner trad in februari 2026 terug en in april werd bevestigd dat
Gianpiero Lambiase, de vaste race-engineer van Verstappen, vanaf
2028 naar McLaren vertrekt. En dan is er Verstappen zelf. De
viervoudig kampioen staat zevende in de WK-stand met 76 punten en
is vernietigend geweest over de reglementen van 2026 en de RB22.
"Het is nog steeds verschrikkelijk. Het is net Mario Kart. Dit is
geen racen. Voor mij is het gewoon een grap", zei hij na de Grand
Prix van China. In een ander interview gaf hij een nog openhartiger
oordeel: "Ik heb er totaal geen plezier in. Ik voel me leeg." Zijn
contract loopt nog tot en met 2028, maar er wordt aangenomen dat er
een exitclausule geactiveerd kan worden. Het is na de uitvalbeurt
van Verstappen op Silverstone namelijk mathematisch onmogelijk om
bij de start van de zomerstop nog in de top twee te staan. Het
management van Verstappen heeft inmiddels verkennende gesprekken
gevoerd met McLaren, terwijl Mekies de speculaties probeert te
sussen door te benadrukken dat zijn stercoureur 'weer een stuk
gelukkiger zal zijn zodra hij een competitievere auto heeft'. Dat
is zeker waar, maar het leveren van een goede auto is de uitdaging
die de ambtstermijn van Mekies zal bepalen. Hij heeft gesproken
over een 'voortdurend traject om het gat te dichten' en sprak zijn
vertrouwen uit in de langetermijnvisie van het motorproject. Of dat
genoeg is om de meest getalenteerde coureur van zijn generatie
tevreden te houden, blijft de vraag die Red Bull nog niet kan
beantwoorden. Voor Mekies was het een turbulente periode van twaalf
maanden. Van de absolute hoogtepunten waarin bijna de meest
onwaarschijnlijke comeback ooit werd voltooid, tot het nu mogelijk
onder ogen moeten zien van een toekomst zonder Verstappen.