Is Red Bull nog wel het juiste team voor Max Verstappen?

Vier podiums, nul overwinningen en een zesde plaats in het
kampioenschap. Na elf races is het Formule 1-seizoen 2026 voor Max
Verstappen er een van geduld, frustratie en, bovenal, de vraag of
Red Bull Racing hem nog kan geven wat hij nodig heeft. De cijfers
liegen niet. Met 109 punten is Verstappen ver verwijderd van de
plek waar hij hoort: bovenaan. De RB22 is voor het overgrote deel
van de eerste seizoenshelft de vierde auto in het veld geweest. Dat
de Nederlander podiumplaatsen wist te behalen, heeft dan ook vooral
met zijn eigen klasse te maken. Maar of een team geschikt is voor
de viervoudig wereldkampioen hangt niet alleen af van de prestaties
op de baan. Natuurlijk hebben die een behoorlijke invloed, maar
voor Verstappen is niet alleen winnen belangrijk. Er moet ook een
team om hem heen worden gebouwd dat het maximale uit zijn talent
kan halen. De relatie met Mekies Sinds het vertrek van Christian
Horner in juli 2025 staat Laurent Mekies aan het roer. De Fransman,
afkomstig van Racing Bulls, bracht een andere managementstijl mee:
technisch gedreven, minder politiek beladen en met een brede focus
op zowel het chassis als de nieuwe Red Bull-Ford-krachtbron. Mekies
laat er geen twijfel over bestaan wie de spil van het project is:
"Een van de vele indrukwekkende dingen aan Max is dat hij niet aan
de zijlijn staat toe te kijken naar wat we doen en daar vervolgens
een oordeel over velt. Hij maakt deel uit van het project. Hij
neemt samen met ons het risico en is zich bewust van de omvang van
de uitdaging", aldus Mekies eerder dit seizoen. Dat klinkt als een
team dat volledig achter zijn kopman staat. En in veel opzichten is
dat ook zo. Verstappen zelf is ook te spreken over zijn nieuwe
teambaas. "De relatie met Laurent is vanaf het begin al heel goed
geweest. Ik kende hem al van vroeger, dus er waren geen
opstartproblemen of andere moeilijkheden. We kunnen het heel goed
met elkaar vinden, we hebben veel gesprekken en vergaderingen, en
dat is fijn", aldus Verstappen over de rol van Mekies binnen Red
Bull. "Ik geniet er echt van. Ik waardeer het enorm hoe hard hij
strijdt, hoe hij ons stimuleert en hoe hij echt zijn best doet om
de algehele structuur van het team te verbeteren. Het gaat dus echt
goed. Ik heb het heel leuk met hem." Personele wijzigingen
Natuurlijk zijn er de afgelopen jaren veel kopstukken verdwenen bij
het team uit Milton Keynes. Het vertrek van Gianpiero Lambiase zal
voor Verstappen persoonlijk het meest pijnlijk zijn. Red Bull is
echter druk bezig om nieuwe namen aan te trekken die hun strepen al
hebben verdiend in de sport. Gwen Lagrue is hier een goed voorbeeld
van. De ontdekker van onder anderen Kimi Antonelli, George Russell
en Esteban Ocon zal de taken van Helmut Marko bij het
juniorenprogramma overnemen. Het aantrekken van een man van zijn
statuur is een statement. Daarnaast wist het team Tom Hart te
behouden, terwijl hij op weg was naar Williams. Hart zal Lambiase
vervangen als race-engineer van Verstappen. Red Bull is dus bezig
met het bouwen van een nieuwe groep kopstukken rondom het team, en
dus ook Verstappen. Het team laat aan de Nederlander zien nog
altijd meer dan genoeg ambitie te hebben om samen met de
Nederlander te strijden voor nieuwe successen, iets wat Verstappen
ongetwijfeld kan waarderen. Vorig jaar was hij bijvoorbeeld nog
dicht bij een vijfde wereldtitel, maar hij kwam uiteindelijk twee
punten tekort. Luisteren naar feedback Een belangrijke factor in de
comeback van Verstappen in 2025 was het feit dat het team meer naar
Verstappens feedback ging luisteren. Het was een risico, aangezien
het gevoel van Verstappen niet overeenkwam met de data uit de
simulaties. Toch bleek Verstappen gelijk te hebben. Mekies noemde
hem daarom gekscherend 'de beste sensor van de auto'. Dit jaar
waren er echter momenten waarop het team anders opereerde en toch
de data boven het gevoel van zijn stercoureur stelde. Dat viel niet
altijd in goede aarde. Vooral in Canada was de Nederlander vocaal:
"Ze luisteren vaak naar me, maar deze keer niet, omdat ze ervan
overtuigd waren dat hun ideeën gingen werken. Ik heb ze er al zo
vaak op gewezen, maar soms moet je ze maar hun gang laten gaan en
zelf laten ervaren dat het niet werkt." Het was een zeldzaam
openbaar moment van wrijving, al nuanceerde Verstappen het voorval
zelf ook. Normaal gesproken wordt er wel degelijk naar hem
geluisterd. Maar het moment illustreerde een spanning die inherent
is aan een team dat aan het veranderen is: engineers die hun eigen
overtuigingen willen bevestigen tegenover een coureur die op zijn
vaak correcte gevoel vertrouwt. Zolang het team naar Verstappen
blijft luisteren en zijn feedback op een constructieve manier
verwerkt, zal er niet zomaar onenigheid ontstaan tussen coureur en
engineers. Daarnaast heeft Verstappen vorig jaar al laten zien dat
dit ook nog eens een positieve invloed heeft op de resultaten.
Wellicht dat dit ook dit jaar zijn vruchten zal afwerpen in de
tweede seizoenshelft. Lees ook Wie heeft wie nodig? De cijfers uit
2025 zijn veelzeggend: Verstappen was goed voor circa 93 procent
van alle punten die Red Bull dat jaar scoorde. Zonder hem had het
team nauwelijks meegedaan in het constructeurskampioenschap. Dat
gegeven geeft Verstappen een uitzonderlijke positie binnen de
renstal, een positie die hij ook in 2026 behoudt. Toch moet er ook
vanuit een ander perspectief gekeken worden naar de rollen.
Verstappen kon alleen meestrijden om de wereldtitel en zijn enorme
comeback bijna vervullen, omdat het team naar hem luisterde en
upgrades bleef brengen waardoor de RB21 een vuist kon maken tegen
de McLaren MCL39.  De afhankelijkheid is wederzijds. Red Bull heeft
een topcoureur als Verstappen nodig om het maximale uit de auto's
te halen en feedback te geven om de ontwikkeling van de auto te
versnellen. Aan de andere kant heeft Verstappen een team nodig dat
een sterke auto bouwt, en nog belangrijker, dat hem vertrouwt en
naar hem luistert. Daarin lijken beide partijen al tien jaar
succesvol te zijn, met elkaar.  De toekomst? Is Red Bull Racing nog
wel het team van Verstappen? Het is een vraag die je als
buitenstaander onmogelijk kunt beantwoorden. Iedere samenwerking
kent zijn voordelen en nadelen, zijn successen en problemen. Voor
Red Bull en Verstappen is dat niet anders. 71 overwinningen en vier
wereldtitels zijn cijfers die slechts door twee andere coureurs
worden overtroffen, terwijl de teller bij Verstappen niet stil zal
blijven staan. De Nederlander heeft nog tot en met 2028 een
contract bij Red Bull en lijkt dat contract nog altijd te willen
uitdienen. De hele F1-grid staat potentieel in de rij om als eerste
zijn handtekening binnen te halen. Mercedes, momenteel het
dominante team, Ferrari met zijn legendarische status als topteam
in de Formule 1 en McLaren, een van de succesvolste F1-teams aller
tijden en regerend tweevoudig constructeurskampioen. Ondanks al die
keuzes lijkt Verstappen vast te houden aan 'zijn' Red Bull, het
team dat hem de kans gaf in de F1, het team waar hij groot werd en
het team waar hij al zijn successen boekte. Door zich niet te laten
verleiden tot een overstap naar een op dit moment succesvoller
team, zegt Verstappen eigenlijk meer dan hij met honderden woorden
zou kunnen doen. Of het de juiste keuze is, kan alleen Verstappen
zelf bepalen.