Zo veroverde Verstappen zijn waanzinnige poleposition in Maleisië

Al in de eerste twee kwalificatiesegmenten laat Max Verstappen zien
dat hij een kandidaat is voor de poleposition op het Sepang
International Circuit. In beide sessies noteert hij de snelste
tijd: in Q1 is dat nog een 1:36.477, maar het tempo gaat flink
omhoog in Q2 met 1:35.696. In de beslissende kwalificatiesessie in
de strijd voor de poleposition legt Verstappen de lat direct heel
hoog door er een schepje bovenop te doen: 1:35.250. Die tijd lijkt
al amper te kloppen, maar ook op de valreep verbetert hij nog eens
naar 1:35.130 en zo is zijn eerste pole van 2026 een feit. Lewis
Hamilton eindigt op de tweede plaats, maar geeft 0,298 seconde toe
op de Nederlander. Waar maakte de Red Bull-coureur het verschil? Na
start/finish gaan beide auto's richting de eerste zware remzone,
waarna de langzame combinatie van bocht 1-2 volgt. Op dat moment
gaan Verstappen en Hamilton nog vrijwel gelijk op. Beide coureurs
remmen diep terug en bouwen daarna snel weer snelheid op. Bij het
uitkomen van de eerste combinatie is er een klein verschil in
acceleratie: Hamilton kan iets eerder op het gas, maar Verstappens
Red Bull-motor loopt dan iets harder richting bocht 4 en zo
compenseert de Nederlander die tragere accelaratie met topsnelheid.
Het gevolg: Verstappen noteert in sector 1 een tijd van 24.609,
Hamilton is er iets langzamer met 24.747. De kanteling: Hamilton
overtuigt in sector 2 Met een minimaal verschil van 0,138 seconde
beginnen Verstappen en Hamilton vervolgens aan de tweede sector, en
daarin is een duidelijke omwenteling te zien: de Ferrari SF-26
slaat hard terug. In bocht 4, een zware remzone, remt Verstappen
iets eerder af dan Hamilton, waardoor de delta plots in het
voordeel van de Brit verschuift. Hamilton kan daar immers niet
alleen iets later remmen, mede doordat hij iets minder topsnelheid
meeneemt naar de remzone, maar ook iets eerder accelereren op weg
naar bocht 5. Ook in bocht 5 en 6, een snelle combinatie van een
linkerbocht gevolgd door een rechterbocht, kan Hamilton een
verschil maken. Hij neemt daar namelijk meer snelheid mee doordat
hij minder lift, waar Verstappen het gaspedaal duidelijk een stik
meer laat opkomen om zijn RB22 door de bochten te sturen. De delta
loopt zo alsmaar verder op, in het voordeel van Hamilton. Sterker
nog: die delta blijft gedurende de tweede sector positief voor
Hamilton. Bij het remmen voor bocht 7 is opnieuw te zien hoe
Verstappen met iets meer topsnelheid de bocht benadert, waardoor
hij iets eerder remt. Hij heeft bovendien een kleine lift nodig
tijdens het accelereren, wat de opbouw van zijn topsnelheid
vertraagt richting bocht 9 - maar alsnog bereikt hij een hogere
topsnelheid dan Hamilton. Op dat moment heeft Hamilton een voordeel
van ongeveer anderhalve tiende van een seconde. In de remzone van
bocht 9, een scherpe haarspelbocht die naar beneden afloopt en een
exit heeft die weer naar boven gaat, is te zien hoe Verstappen heel
kort lift voordat hij op de rem trapt. Zodoende is hij nu degene
die iets later remt, maar een voordeel levert dat niet meteen op.
Hamilton drukt namelijk het gaspedaal iets eerder naar beneden en
dat levert hem weer een paar duizendsten van een seconde op. Het
resultaat na twee sectoren? Hamilton heeft een voorsprong van 0,166
seconde dankzij zijn 31.201, waar Verstappen genoegen moet nemen
met 31.505. Het kleine voordeel van sector 1 is dus verdwenen voor
Verstappen, maar die gaat er alsnog met de poleposition vandoor.
Sector 3: Verstappen slaat hard terug En dus zit er ook een grote
omslag in de derde sector. Hamilton heeft veel tijd gewonnen in de
tweede sector en kan de poleposition al proeven, maar Verstappen
weet dat er twee rechte stukken aankomen waar de Red
Bull-Ford-krachtbron een verschil kan maken.  Bij het uitkomen van
bocht 11 begint deze omslag: Verstappen neemt opnieuw veel meer
topsnelheid mee en kan daardoor ook meerdere honderdsten van een
seconde inlopen op Hamilton. Op weg naar de snelle combinatie van
bocht 12 en 13 kan Verstappen net iets geleidelijker zijn snelheid
opbouwen en zo rijdt hij rond de 270 km/u bij het ingaan van bocht
12, waar Hamilton dan rond de 260 km/u zit.  Dat verschil neemt
Verstappen mee in bocht 13, waarna weer een uitdagende bocht volgt
met een zwaardere remzone. Verstappen gaat eerder van zijn gas,
maar de twee remmen op ongeveer hetzelfde punt. Hoewel Hamilton
opnieuw beter lijkt te accelereren, kan Verstappen compenseren
doordat de RB22 al snel op dezelfde snelheid zit - en daar opnieuw
overheen gaat.  Vanaf bocht 14, de op één na laatste bocht, loopt
de delta hoog op - dit keer in het voordeel van Verstappen. De
winst van de RB22 zit dan ook vooral in de rechte stukken, wat
deels te verklaren valt aan de hand van de afstelling, bijvoorbeeld
met iets minder downforce, en deels aan de inzet van de batterij
voor het vermogen. Hamiltons topsnelheid stopt op weg naar bocht 15
rond de 300 km/u, waar Verstappen tot 308 km/u kan gaan. Bij het
ingaan van de laatste bocht ligt Verstappen al twee tienden voor op
Hamilton, maar in de remzone schiet dat voordeel zelfs even naar
vier tienden. Verstappen heeft opnieuw meer snelheid meegenomen,
maar remt nu iets later dan Hamilton. Verstappens snelheid op de
apex ligt echter lager dan die van Hamilton, die daarmee weer iets
terugpakt op de Nederlander. Maar ook dan volgt een recht stuk en
vliegt de RB22 op weg naar de poleposition met een verschil van
0,298 seconde. In sector 3 noteert Verstappen 39.016, Hamilton
39.480. Over één ronde lijkt dus duidelijk: de Red Bull maakt
vooral het verschil op de rechte stukken en in de topsnelheid
terwijl de Ferrari juist sterker oogt op de acceleratie en in de
technischere delen van het circuit. Op zondag moet blijken of deze
aanpak van Red Bull goed genoeg is voor de eerste zege van 2026, of
dat Hamilton voor zijn tweede van 2026 kan gaan.