Simracen tegen Verstappen: 'Hij probeert online meer dingen dan in het echt'

Onlangs reed Max Verstappen mee in de iRacing 24 Uur van Daytona, een race in een virtueel kampioenschap waar constantheid belangrijker is dan pure snelheid. Waar de deelname van Team Redline voortvarend begon, eindigde het in een complete nachtmerrie: na een inhaalrace en twee internetstoringen staakten Max en zijn teamgenoten de strijd.
Team Redline kwalificeerde de wagen als vijfde, en na een rustige start viel de auto iets terug. Na de eerste stint kroop Verstappen voor het eerst achter het stuur en duwde het pedaal vol in. Dat resulteerde in goede rondetijden en een inhaalrace. Max zette zijn schouders eronder en het eindigde in een spin voor VRS Coanda Simsport, een online raceteam dat met maar liefst drie auto's deelnam aan de wedstrijd. F1Maximaal spreekt met enkele rijders.
De Nederlandse Mack Bakkum ziet duidelijke verschillen tussen simracers en 'echte' gastrijders. 'Max neemt veel risico met zijn acties in het echt, maar in de simulator is hij gewoon roekeloos. Op zich wel jammer. Je kan simracen een mooi plekje geven, maar dat is bij hem niet echt het geval', zo analyseert Bakkum de F1-coureur na het incident. 'Veel mensen leven hier om te racen. Voor hem is dat een beetje anders, omdat hij ook in het echt rondrijdt.'
[social-post platform="twitter" id="1224095972374077446"]
Deze keer geen privébericht van Max
Het contrast tussen Verstappen's felheid en de verlegenheid van Paschalis Gkerghis, een 24-jarige Griekse rijder, kon niet groter zijn bij het commentaar. Toen de Griek zijn plaats verdedigde tegen Verstappen, tikte de Nederlander hem in een spin. 'Max probeert online gewoon meer dingen dan in het echt', concludeert Gkerghis. Het was een kleine touché, waarbij wel wat blikschade ontstond.
Verder was de auto nog in orde, beaamt de Griek. 'Gelukkig geen verbogen ophanging, dan was er wel echt een probleem ontstaan. Hij heeft me in ieder geval achteraf geen berichten gestuurd', grinnikt de Coanda-rijder die negende werd met zijn auto. 'Dat is wel eens anders geweest.' Er is maar één keuze voor Verstappen: de dood of de gladiolen. In dit geval zag hij zijn fout in. Wel herkenbaar, ook in de Formule 1 heeft Max soms een opvliegend karakter. 
Bakkum blijft er rustig onder. 'We hebben superveel jongens die competitief zijn, maar er is geen ego dat er uitspringt. We racen, maar niet ten koste van anderen. Dit kan natuurlijk gebeuren.' De rijders trekken zich aan elkaar op, met bepaling van de strategie en de tientallen uren die ze oefenen voor de race. 'De jongens hier nemen een jaarlijks evenement als deze zeer serieus. Als er wat met ze gebeurt, dan kan dat echt zwaar vallen.'
Internetstoringen gooien roet in het eten
Er was een grote internetstoring in Duitsland ten tijde van deze Daytona-race: niet alleen Verstappen maar ook nog twee andere teams werden getroffen. Bakkum: 'Daar ontkom je echt niet aan. Die kans is ook wel groot natuurlijk als je met 150 man rondrijdt. Een hapering van 4 seconden en je wordt terug in de pits gezet, wegrijden kost je dan twee minuten. Ik vergelijk het maar met de technische mankementen van Formule 1-coureurs in het echt.'
Verstappens ploeg besloot na de connectieproblemen de handdoek in de ring te gooien. 'Jammer? Ja natuurlijk. Daardoor heb je opeens een enorme achterstand, en eigenlijk rijd je dat gat gewoon niet meer dicht.' Dat haalt wel wat spanning uit de race, vindt Bakkum. 'Maar aan de andere kant is het zonde om de helft niet meer te doen: je zal nooit slechter eindigen dan wanneer je stopt.'
Revanche wordt niet makkelijk voor Verstappen
De racevolgers komen maar voor één ding: kijken hoe de Verstappens en Norris'en zich staande houden in de online wereld. 'Lando en Max zijn zo'n beetje de eersten die hiermee zijn begonnen. Zeker Verstappen zit vaak heel dicht tegen de top aan', meent Mack. Daarbij moet je soms ook wel aanvallen om het verschil te maken.
Het niveau is enorm hoog aan de top. Joshua Rogers reed in een andere Coanda-wagen en won de race met twee ronden voorsprong. Dit lijkt makkelijk, maar de Australiër verklaart dat het niet vanzelf ging. 'We hadden al een heel sterke basis qua afstelling van het afgelopen jaar, en meer informatie en ervaring. Dat heeft ons flink geholpen. Het maakt mij echt niet uit of de èchte coureurs ons verslaan, daar leren we juist alleen maar van.'
Zo'n goede voorbereiding match je niet zomaar, ook niet als een F1-rijder. 'Ze zijn geen doorsnee coureurs, en zijn nu ook veel volwassener', meent Rogers. 'De lat leggen ze steeds hoger en daar krijg je daar betere races van.' Ook al is het deelnemersveld nog niet bekend gemaakt, wel is zeker dat Verstappen en de zijnen binnenkort een herkansing krijgen met de 12 uur van Bathurst, van 7 tot 9 februari te volgen op iRacing.com.
Door Joshua Jacobs