De grootste Formule 1-schandalen: de verborgen benzinetank van BAR

Na een moeizame seizoenstart met louter uitvalbeurten gaat het zondag 24 mei 2005 ineens hartstikke lekker met de zo geplaagde coureurs van BAR-Honda. De ‘007’ komt in Imola eindelijk op stoom. Achter de bakkeleiende Fernando Alonso (Renault) en Michael Schumacher (Ferrari) komt Jenson Button keurig als derde over de eindstreep. Takuma Sato maakt het feestje compleet bij het Brits/Amerikaanse team met plaats vijf. Het intensieve testwerk in de weken voorafgaand aan de Grand Prix van San Marino lijkt zijn vruchten af te werpen. De grondig herziene 007 is tijdens de privé-oefenronden in Barcelona en op Paul Ricard zelfs goed voor officieuze ronderecords. Button straalt op het podium en vertelt honderduit: "We waren niet betrouwbaar en dat hebben we aangepakt. Ook aerodynamisch hebben we flinke vooruitgang geboekt. De auto voelt nu veel beter aan. De auto doet eindelijk wat ik wil. Het voelt goed om weer terug te zijn!"De feestvreugde is groot, maar niet voor lang, want na afloop van de race wordt de wagen van Button te licht bevonden. Controleurs ontdekken bij inspectie en weging in de reguliere brandstoftank een verborgen ‘collector-tank’ waarin nog 12 liter benzine verstopt zit. Dat is reglementair verboden en na het weghalen van de illegale tank zit de BAR ruimschoots onder het minimumgewicht. Ook Sato’s auto blijkt van een verborgen benzinetankje te zijn voorzien. Na zes uur soebatten besluiten de stewards of the meeting verrassend dat Button zijn derde plaats mag behouden en ook Sato komt er mee weg. Voor even slechts, want de gealarmeerde FIA gaat resoluut tegen de beslissing van de wedstrijdleiding in beroep. En met succes: het Internationale Hof van Beroep oordeelt 4 mei in Parijs dat Button en Sato hun resultaten van Imola moeten inleveren. Maar daar blijft het niet bij: BAR krijgt een schorsing voor liefst twee wedstrijden aan de broek. Dat betekent dat de renstal van teambaas Dave Richards de Grands Prix van Spanje en Monaco vanaf de kant moet toekijken. Een enorme opdonder voor het team, dat net de weg naar boven lijkt te hebben gevonden. Vooral het uitzitten van de prestigieuze race in Monte-Carlo komt als een mokerslag. Vervelend voor BAR is dat de uitslag van het beroep wordt bekendgemaakt terwijl het team net in Barcelona de boel opbouwt voor de Spaanse GP. Dave Richards’ rechterhand, sportdirecteur Nick Fry, roept aanvankelijk nog dat hij de strijd met de FIA wil aangaan en in Barcelona gewoon van start wil gaan, maar niet veel later bindt hij in. "BAR heeft besloten geen actie te ondernemen tegen de FIA om de sport niet in diskrediet te brengen. Desalniettemin houden wij vol dat we te goeder trouw hebben gehandeld." Het feit dat BAR de straf niet aanvecht, lijkt op een verkapte schuldbekentenis. Christian Horner, teambaas van Red Bull, is tevreden met de strafmaat. "Als je in strijd handelt met de regels dan moet je worden gestraft. Het is in elk geval een goede waarschuwing voor de andere teams om niet met twee benzinetanks te rijden." BAR-testcoureur Enrique Bernoldi, voormalig teamgenoot van Jos Verstappen bij Arrows, speelt de vermoorde onschuld. "We hebben niets illegaals gedaan." En teambaas Dave Richards briest: "We komen op de Nurburgring terug om te winnen." De Brit slaat de plank volledig: na een teleurstellend seizoen zonder zege neemt Honda de kwakkelende renstal eind 2005 over.