Van Lennep vol lof over Verstappen: 'Max is dit jaar buitengewoon'

Racelegende Gijs van Lennep, in 1975 nog goed voor de zesde plaats in de Grand Prix van Duitsland op de beruchte Nordschleife, ziet komend weekend de top drie – Mercedes, Ferrari en Red Bull - nog dichter bij elkaar komen, dan in de voorbije races het geval was.
'Mercedes is en blijft voor mij favoriet voor de zege, ze hebben hun zaakjes het beste voor elkaar. Maar Ferrari heeft zeker de snelheid en wat is meneer Leclerc goed zeg. De jonge Monegask wordt de grote concurrent voor Max Verstappen in de komende jaren. Maar ik reken zeker ook op Red Bull en Honda in Spanje.'
'Max wordt steeds beter en is verstandiger geworden'
Van Lennep, 77 jaar inmiddels, zegt niet zonder reden optimistisch te zijn gestemd voor de race van komend weekend. Immers, Red Bull brengt in Barcelona een update mee, die er volgens hem er wel eens voor zou kunnen zorgen dat Verstappen weer echt om de zege kan meestrijden. In een exclusief gesprek met F1Maximaal  wil Van Lennep, Le Mans-winnaar in 1971 en 1976, de gelegenheid te baat nemen om de loftrompet te steken over de verrichtingen van de 21-jarige Limburger.
'Max is dit jaar buitengewoon. Hij wordt steeds beter. Hij is echt verstandig geworden. Kijk eens naar zijn optreden in Bakoe, waarin hij tot aan de virtual safetycar telkens supersnelle ronden liet aantekenen. Maar we mogen ook bewondering hebben voor meneer Newey, nog altijd de beste designer ter wereld.'
Volgens de Aerdenhouter heeft Verstappen in de voorbije races nog maar eens laten zien dat hij een coureur van de buitencategorie is. 'Dat Red Bull met een nog niet optimale auto toch zo goed presteerde, kun je volledig op het conto van Max schrijven. Red Bull was zo goed, omdat Max zo verdomde goed is. Kijk maar eens naar zijn teamgenoot Pierre Gasy, echt geen verkeerde vent, maar die komt er voorlopig nog niet aan te pas.'
'Vier puppies hebben wonderen gedaan bij Bottas'
Van Lennep zegt positief verrast te zijn over het rijden van Valtteri Bottas. 'Vier puppies en de psycholoog hebben wonderen gedaan kennelijk. Hij zat geestelijk in de knel, nu is het vrijheid blijheid in zijn rijden. Hartstikke goed. Maar Lewis Hamilton blijft wel een meester hoor. Hij heeft niet voor niets vijf wereldtitels.' Over de kwakkelende Vettel wil Van Lennep niet te veel kwijt: 'Vettel moet er nu bij zien te blijven, maar ik weet eerlijk gezegd niet of hij nog wel zo heel veel zin heeft. In tegenstelling tot Leclerc. Wat ik al zei: die jongen is geweldig. De komende jaren de man waar Max zijn handen aan vol krijgt.'
Achter de grote drie, die normaliter de topzes posities verdelen, ziet de oud-coureur op het Circuit de Catalunya Racing Point en McLaren om de rol van ‘best of the rest’ strijden. 'Deze twee teams kunnen mij momenteel het beste bekoren. Daar zit rek in. Vooral Haas en Renault vallen verschrikkelijk door de mand.'
Van Lennep, die tussen 1971 en 1975 in acht Grand Prix-starts twee punten scoorde met zesde plaatsen, breekt tot slot een lans voor ingrijpende reglementswijzigingen. 'Ik ben voor kostenbesparing, minder downforce door eenvoudiger vleugels zodat de mannen dichter achter elkaar aan kunnen rijden en meer motorlawaai. Dan wordt het spektakel beter en krijgen we er mogelijk nieuwe teams bij. Ik ben blij dat we nu zoiets hebben als DRS, anders gebeurde er helemaal niks!' (Foto: Getty Images / Red Bull Content Pool)
Door Rik Werner