Snelle Verstappen bedreiging voor Mercedes op snikheet Silverstone

Mercedes reisde als torenhoge favoriet af naar Silverstone voor de eerste van twee Britse Grands Prix. Op vrijdag liepen de temperaturen op tot ruim boven de dertig graden en steeg de baantemperatuur naar ruim 45 graden. Zware omstandigheden voor mens en machine. Max Verstappen kende een prima dag, ware het niet dat zijn tweede training niet vlekkeloos verliep. Beide snelle runs op de zachte band werden verstoord door anderen. Romain Grosjean reed hem gruwelijk in de weg en teamgenoot Alexander Albon crashte in zijn Red Bull, beide gebeurtenissen tijdens de vliegende rondes van de Nederlander. De veertiende tijd in de tweede training was geen ware afspiegeling van het potentieel van Verstappen en diens Red Bull, iets dat de crashende Albon ook bewees met zijn tweede tijd in het tweede bedrijf.
En Mercedes dan? Torenhoog favoriet, met zes zeges op Silverstone in de laatste zeven jaren. De Duitse renstal was nooit ver weg, maar de dominantie van de races ervoor werd niet geëtaleerd in de eerste trainingen. Speelde Mercedes verstoppertje? Waarschijnlijk deels, want het is slechts vrijdag. Het team had echter wel degelijk problemen met de hitte. Lewis Hamilton ruilde zijn zachte banden al snel in voor mediums of harde banden. “Waardeloos”, zo omschreef de WK-leider de rode band.
De Red Bull van Verstappen kampte niet met dezelfde, grote, balansproblemen als in Hongarije. Dat de auto nog altijd listig kan zijn bewees de crashende Albon die na afloop zei verrast te zijn door zijn wagen. In de snelle rechterknik genaamd Stowe, brak de RB16 uit. Een analyse van de beelden wijst uit dat de Brit waarschijnlijk teveel snelheid meenam de bocht in. De schade aan de RB16 was redelijk groot, met onder meer een afgeschreven bodemplaat, twee kapotte ophangingen en in het slechtste geval een gebroken aandrijfas en versnellingsbakwissel. Een crash die de druk allerminst wegneemt bij Albon, die dit weekend rijdt met een nieuwe race-engineer.
De boodschap voor de vrijdag was duidelijk: ronden rijden, nieuwe onderdelen testen, werken aan de balans, data verzamelen en zo pogen het gat met Mercedes te dichten. Een crash als deze mag dan ook gewoon niet gebeuren en zal hem zeker kwalijk worden genomen door het team. Vele uren hard werk gingen ermee verloren. Red Bull in alle sectoren sterk De eerste drie races legde Red Bull het vaak af op twee facetten: rechtelijnsnelheid en semi-snelle bochten. Eigenlijk alles wat het circuit van Silverstone omvat met veel (semi) snelle bochten en lange rechte stukken. Een opsteker voor het team was dan ook dat Verstappen en Albon in alle drie de sectoren prima mee konden komen. Er was geen sprake van een gevreesd tijdsverlies van een halve seconde per ronde op de rechte stukken.
Natuurlijk, Mercedes reed met de handrem op de motor, maar ook de Honda-motor stond niet vol opengedraaid – iets dat teambaas Christian Horner al direct liet weten. Op het gebied van topsnelheid waren de verschillen tussen de Benzen en de Red Bulls klein op alle vier de meetpunten, waarbij Verstappen en Hamilton elkaar slechts enkele kilometers ontliepen.
Wie kijkt naar de long run analyse moet bij Red Bull blindvaren op Verstappens run, doordat Albon er in dat deel van de training niet meer bij was. De Nederlander reed op de medium band, evenals Bottas. Hamilton koos voor een lange run op de hardere band. Verstappen en Bottas ontliepen elkaar bijzonder weinig tijdens de run op de gele band, iets dat de burger moed geeft. Wat betekent dit voor de rest van het weekend? Red Bull heeft de pech dat het vanaf zaterdag aanzienlijk kouder wordt in Groot-Brittannië. De temperaturen van ruim 30 graden zijn verleden tijd. Zaterdag wordt het een graad of 23, met een hele kleine kans op een bui. Zondag komt het kwik nipt boven de 20 graden uit. Temperaturen die in het voordeel van Mercedes zijn.
Het tweede aspect waar serieus rekening mee moet worden gehouden is de superieure party modus van Mercedes. Over een ronde weten ze het vermogen steeds verder op te voeren, wat met name in Q2 en Q3 zichtbaar wordt. Honda legde het op dat vlak in de eerste kwalificaties van dit jaar af. Grote vraag is hoeveel extra vermogen Verstappen aan kan spreken in de cruciale rondjes op de zaterdagmiddag.
Het koelere weer zal mogelijk ook grote invloed hebben op de balans van de auto’s en de bandenslijtage. Op vrijdag gaven de zachte banden op het zware circuit al snel de geest, maar klaagden coureurs ook over blaarvorming op de medium band. Met temperaturen die 10 graden lager liggen zal dit significant minder worden. Zaterdag tijdens Q3 krijgen we een eerste indicatie van de krachtsverhoudingen onder deze nieuwe omstandigheden. In de middag krijgen we een antwoord op de vraag of Verstappen en Red Bull binnen die halve seconde van Mercedes staan. De target die het team voor dit weekend heeft.