Marko deelt anekdotes over Lauda: ‘Hij heeft het allemaal overwonnen’

Helmut Marko worstelt met de dood van Niki Lauda, die afgelopen nacht is overleden. De Red Bull-adviseur was één van de beste vrienden van de 70-jaar oud geworden Lauda en hoorde het nieuws vrijwel meteen. Tijdens een telefonisch interview met oe24.tv vertelt Marko enkele fraaie anekdotes uit het leven van Niki Lauda.
'Ik wist dat het niet goed met hem ging, maar wanneer het nieuws komt is het natuurlijk wel een schok', aldus Marko. Hij herinnert zich hun laatste persoonlijke ontmoeting nog goed, ergens afgelopen november in het General Hospital in Wenen, waar Lauda lag vanwege een longtransplantatie die hij in augustus onderging. 'Ik liet het niet merken, maar ik was geschokt toen ik hem zag. Hij was destijds optimistisch en er zat nog kracht in zijn stem. Maar dat verdween geleidelijk.'
De 76-jarige Marko noemt Lauda een sterk persoon. 'Ik ben de oudste van ons en we hebben het vaak over de dood gehad. Wie zou er als eerste gaan, et cetera. Deze aanhoudende verzwakking paste helemaal niet bij Lauda. Ik voel mij nu alsof ik een eenzame Methusalem blijf', verwijzend naar het Bijbelse figuur die volgens de verhalen 969 jaar oud werd.
'Niki at altijd zijn Wiener schnitzel met rijst'
Mits Lauda op de renbaan kwam, ontbeet hij altijd samen met Marko. De vriendschap ging dus boven de rivaliteit tussen Mercedes en Red Bull. Toch waren de heren niet altijd vrienden. Vanaf 1968 begon de rivaliteit tussen de twee, toen Lauda op de Formule V-race in Finland verscheen. De heren hadden een 'respectvolle' afstand, voor hun carrières. Maar in de avond waren ze vaak samen. 'Niki at altijd zijn Wiener schnitzel met rijst. Zijn dieet was destijds redelijk eenzijdig.'
In 1971 stonden ze voor het eerst samen op de grid tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. 'Ik zat in de betere auto, waardoor ik beter presteerde dan hij. Maar toen kreeg ik mijn ongeluk', doelt Marko op zijn ongeval in 1972 op Clermont-Ferrand. Een steen raakte zijn gezicht, waardoor hij met zijn linkeroog blind is.
'Telkens als hij zijn wonden aanraakte, was het alsof Niki een elektrische schok kreeg'
In 1976 kende Lauda een ernstiger ongeluk. Na een crash op de Nürburgring verbrande zijn halve gezicht, en raakte de helft van zijn rechteroor kwijt. Marko stond hem bij tijdens de revalidatie. 'Ik was bij hem, samen met Willi Dungl (beroemde Oostenrijkse gezondsheidsexpert, red.). Hij ging de wei in en kwam terug met een mand vol planten en bloemen. Hij maakte een zalfje en smeerde het op het open hoofd van Niki. Elke keer dat hij die wonden aanraakte, was het alsof Niki een elektrische schok kreeg. Die ijzeren wil om dat allemaal te doorstaan, om een comeback te maken in Monza, dat hield niemand voor mogelijk. Hij heeft het allemaal overwonnen.'
Behalve het feit dat Enzo Ferrari Carlos Reutemann als vervangende coureur aannam. 'Dat heeft Niki Enzo nooit vergeven. Vreemd genoeg was ik ook aanwezig bij de aankondiging in Modena, toen hij Ferrari vertelde dat hij vertrok.'
Met het leren kennen van zijn tweede vrouw Brigit, en met name na het verkrijgen van een tweeling met haar, veranderde Lauda volgens Marko. 'Hij was altijd met zijn agenda bezig, maar na het krijgen van de tweeling werd hij een echte familieman. Niki is iemand die zijn mening altijd durft te geven en zijn persoonlijkheid, humor en rechtlijnigheid kunnen niet genegeerd worden.'
'Niki was één van de grote Oostenrijkers'
Marko kijkt op naar zijn overleden landgenoot, en zal hem missen. 'Niki is mijn constante metgezel tijdens mijn racecarrière geweest. Ik zal hem erg missen. We delen zoveel ervaringen, we hebben zoveel gezamenlijk acties en leuke evenementen meegemaakt. Niki was één van de grote Oostenrijkers, en ik had het geluk en de eer om hem mee te maken. Niki is duidelijk een uitzonderlijk persoon die altijd met beide benen op de grond is blijven staan', sluit Marko af. (Foto: Red Bull Content Pool / Getty Images)