Sterke Verstappen bedreiging voor worstelend Mercedes op Spa-Francorchamps

Deze vrijdag werd het op het Circuit de Spa-Francorchamps maar weer eens duidelijk dat het ontzettend lastig is om op het heuvelachtige Ardennencircuit de juiste afstelling te vinden voor een Formule 1-bolide. Het vloeiende Belgische circuit bezit over verschillende karakteristieken; lange rechte stukken worden afgewisseld door bochtige delen, wat ervoor kan zorgen dat het gedrag van een Formule 1-bolide van sector tot sector kan verschillen. Voor de Formule 1-teams draaide het deze vrijdag dan ook om het vinden van de juiste balans, iets wat geen gemakkelijke opgave is. Aan het einde van de vrijdag staat Red Bull er op dat gebied het beste voor, zo lijkt het. Niet alleen wist Max Verstappen de snelste tijd neer te zetten tijdens de tweede oefensessie, ook Alexander Albon, die het normaal vrij lastig heeft met de onrustige RB16, stond er goed bij. Beide coureurs waren dan ook zeer te spreken over het verloop van de vrije trainingen. Verstappen gaf te kennen dat de Red Bull-bolide goed aanvoelde en dat zijn team er goed bijzit. Ook Albon verscheen met een glimlach voor de microfoon na afloop van de trainingen. Vanaf de eerste meters die hij vrijdagochtend in zijn RB16 reed, voelde het allemaal goed aan. Zijn zesde en vierde plaats tijdens de trainingen zeggen veel. Twee weken geleden eindigde hij in Spanje als achtste en dertiende tijdens de vrijdagse oefensessies. Bij de concurrentie was er minder tevredenheid te bespeuren. Met haar superieure motor zou Mercedes op Spa-Francorchamps op papier ongenaakbaar moeten zijn, maar op vrijdag was daar nog weinig van te merken. Uiteraard stond de Duitse motor nog niet op volle kracht open, maar zowel Hamilton als Bottas waren de gehele vrijdag zoekende naar de juiste balans. Helemaal succesvol was die zoektocht nog niet. Het team gaf na afloop toe dat haar coureurs op vrijdag inderdaad wat worstelden met hun set-up. Bottas klaagde na afloop over onderstuur, iets waar hij naar eigen zeggen de gehele vrijdag last van had. Ook Hamilton merkte op dat Mercedes het lastiger had dan normaal en dat Red Bull, maar ook het middenveld dichterbij was gekomen. Tekst gaat verder onder de afbeelding . Was Mercedes weer aan het sandbaggen? Van echte paniek is er bij de kampioenschapsleiders echter nog geen sprake. Andrew Shovlin, maar ook Valtteri Bottas en Lewis Hamilton hebben er alle vertrouwen in dat het team van vrijdag op zaterdag nog een sprong vooruit kan maken. Ook concurrent Verstappen denkt dat Mercedes nog niet helemaal heeft laten zien wat ze in huis hebben. De Red Bull-coureur merkte ook op dat balansproblemen Mercedes op vrijdag de das omdeden en de Nederlander verwacht een sterkere Hamilton en Bottas aan te treffen tijdens de kwalificatie. Op vrijdag was Verstappen tijdens de tweede training de snelste coureur van het veld als het aankwam op de snelle ronden. De rondetijden verraden echter dat Mercedes op vrijdag experimenteerde met verschillende achtervleugels en dat de motor nog op allesbehalve volle toeren draaide. In de ochtend zette het team in op een hogere topsnelheid, in de namiddag op downforce. Hamilton was door tijdens de tweede vrije training razendsnel in de tweede sector, waar downforce van groot belang is. Daar wint Hamilton ruim vier tienden van een seconde op Verstappen, terwijl de Brit in de eerste en derde sector juist tijd toegaf op de RB16. Red Bull koos voor Verstappen namelijk voor een achtervleugel die zorgde voor hoge topsnelheden. Deze keuze wierp haar vruchten af, gezien de snelle tijden van de Nederlander. Hij waarschuwde na afloop echter ook meteen voor de langere runs van Mercedes, die er deze vrijdag op het Circuit de Spa-Francorchamps wederom sterk uitzagen. De longruns waren op vrijdag wat rommelig, aangezien het einde van de tweede vrije training tot tweemaal toe werd onderbroken, eerst door een virtuele safety car, vervolgens door een kortstondige rode vlag. Op de zachte band was Lewis Hamilton in de representatieve ronden enkele tienden sneller dan Verstappen, terwijl ook Bottas op de medium band sneller was dan zijn Red Bull-concurrent, die hij dit weekend maar al te graag van de tweede plaats in het kampioenschap wil stoten. Achter Mercedes en Red Bull maakte vooral Renault, maar ook wederom Racing Point een sterke indruk. Net als vorig jaar lijken de hogesnelheidscircuits het Franse team goed te liggen. Al met al zullen de teams, als het goed is voor de allerlaatste keer, op zaterdag tijdens de kwalificatie de party modus raadplegen. Zoals Verstappen ook al toegeeft, zal Red Bull daarom waarschijnlijk geen vuist kunnen maken tegen Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, tenzij de Silver Arrows verder blijven worstelen met de balans. Alleen regen kan in dat geval tijdens de kwalificatie nog een rol gaan spelen, maar ook de kans daarop lijkt steeds kleiner te worden. Op zondag is die kans er nog steeds, en dus ligt alles nog open op Spa-Francorchamps. Horner en Marko zijn enthousiast over Albon, maar is dat wel terecht? Volgens Coronel heeft Max Verstappen helemaal niets aan zijn teamgenoot. Dat en veel meer, zoals de vooruitblik op de Belgische Grand Prix, hoor je in de nieuwste RN365-podcast, met autocoureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen.