Is Honda nu de reddende engel van Red Bull geweest, of toch niet?

De vechtscheiding van Red Bull en Renault De klap was in 2014 bijzonder hard voor Red Bull dat als titelfavoriet van start ging, maar slechts bij problemen van de Duitse renstal aanspraak maakte op enkele zeges - een jaar later, in 2015, sloeg het team de plank nog verder mis en werd het slechts vierde in het WK. Mercedes regeerde met harde hand en de topteams van voorheen, Red Bull en Ferrari, kwamen bijzonder veel tekort. Deels door het ontwerp van de auto, maar grotendeels doordat de motorenafdelingen van Renault en Ferrari hadden zitten slapen.
Voor Ferrari en Red Bull was er alles aan gelegen om terug te keren aan de top, maar daarmee worstelde de beide teams. Ja, Red Bull bouwde in 2016 een prima auto, maar Max Verstappen en Daniel Ricciardo waren kansloos tegen de Mercedessen. Ferrari ondertussen gooide het ontwikkelingsprogramma over een extreme boeg. Het seizoen 2016 was een ramp, met nul zeges, maar vanaf 2017 wist het met Sebastian Vettel mee te strijden om de wereldtitel. Sterker nog, Vettel presteerde in 2017 en 2018 bij vlagen meer dan uitstekend, waardoor Mercedes in de achtervolging moest. Uiteindelijk bleken Lewis Hamilton en zijn team constanter dan de Italianen, die bij tijd en wijlen er spaghetti van maakten.
Red Bull ondertussen zegevierde jaarlijks enkele malen, maar wist nooit aan te haken bij Mercedes of Ferrari. Keer op keer werd daarbij gewezen op het gebrek aan motorvermogen en de onbetrouwbaarheid van de power unit van Renault. Vooropgesteld, de Franse krachtbron liet het team menig maal in de steek, maar anderzijds win je geen races met een compleet waardeloze motor. In 2017 zegevierde het team driemaal en in 2018 viermaal, waarbij Daniel Ricciardo zelfs twee van de eerste zes races won. Tweemaal viel hij ook uit in die periode, wat hem de mogelijke leiding in het WK kostte. Het seizoen eindigde voor de Australiër in mineur door volop technische problemen na de zomerstop.
Nadat Renault en Red Bull jarenlang verwikkeld waren in een vechtscheiding werd besloten om Toro Rosso op te offeren. Honda, tot op dat moment met afstand de minst krachtige en meest onbetrouwbare motor in de Formule 1, werd in de Toro Rosso gelegd in 2018 om zo McLaren te verlossen van de Japanners en Red Bull de kans te geven om afscheid te nemen van Renault. Naar hartelust mochten de Japanners investeren in 2018 en incasseerden Pierre Gasly en Brendon Hartley volop gridstraffen. Alles om ervoor te zorgen dat Honda in 2019 goed genoeg was om Red Bull en Max Verstappen een kans te geven om serieus aanspraak te maken op de zeges. De eerste succesjes met Honda De euforie was groot toen Verstappen bij de Australische Grand Prix als derde over de meet kwam en zeges in Oostenrijk en Duitsland toonden aan dat Honda op de goede weg was. De betrouwbaarheidsproblemen behoorden tot het verleden, maar wel was de levensduur van Honda's power unit aanzienlijk korter dan die van Mercedes en Ferrari. Qua motorvermogen legde Verstappen het nog net zo af als in de voorgaande jaren. Mercedes was ondertussen voorbijgestoven door Ferrari, maar de Italianen werden op hun vingers getikt toen bleek zij 'in het grijze gebied' opereerden - de power unit was niet zo legaal als Mattia Binotto en zijn kompanen deden voorkomen. Renault ondertussen had allerminst stilgezeten, de Franse krachtbron was zeker tijdens de kwalificaties bijzonder sterk. Wel bleven de betrouwbaarheidsproblemen aanwezig. Honda moest een volgende stap zetten in de winter van 2019/2020. De woorden waren groot, optimisme overheerste, maar de grote stap bleef uit. Het verschil met Mercedes leek eerder groter te zijn geworden dan kleiner. Ferrari viel weg doordat de aanpassingen aan de power unit dusdanig waren dat het team ineens over de slechtste motor van het veld beschikte. Renault daarentegen liet steeds vaker zien dat de power unit minsten net zo goed is als de Honda-motor en in de kwalificaties zelfs beter. Het verschil tussen beide motoren tijdens de race zou niet bijzonder groot zijn, maar van de Renault wordt verwacht dat er net iets meer pk's aan boord zijn. Qua betrouwbaarheid ontlopen Honda en Renault elkaar dit seizoen niet al teveel. In de openingsrace vielen de beide Red Bull's uit met technische problemen en uit voorzorg werden diverse onderdelen van de power units van onder meer Alex Albon vervangen. Maar is Honda nu echt beter dan Renault? Qua performance en betrouwbaarheid lijkt er weinig verschil te zitten tussen Honda en Renault en de gedroomde stap voorwaarts is dan ook nog uitgebleven. Sterker nog, de performance van Honda in 2020 mag best als teleurstellend beschouwd worden. Rivaal Mercedes kreeg er namelijk meer paardenkrachten bij, terwijl Honda inzette op het dichten van het gat. RacingNews365 heeft uit betrouwbare bron vernomen dat het aantal pk's dat Honda deze winter gewonnen heeft 'zeer beperkt' is.
Het grote gewin van Red Bull is dat het klaar is met de moeizame relatie met Renault. Met Honda is er geen geruzie, de Japanners pompen tientallen miljoenen per jaar in de ontwikkeling van de motor en geloven in het heilige doel - de wereldtitel met Verstappen. In tegenstelling tot Renault is er geen fabrieksteam dat de voorkeur krijgt, maar wordt er wel geluisterd naar ontwerper Adrian Newey. Dit moet bijdragen aan een ultiem ontwerp van de achterkant van de Red Bull én de power unit.
Verstappen werd op Monza gevraagd welke motor nu de beste is: de Renault of de Honda? Zijn antwoorden zeiden eigenlijk genoeg: "Ik vind het moeilijk om dat te zeggen. Dan zou je ze beide in de Red Bull moeten leggen om ze eerlijk te vergelijken, maar zeker is dat ze best wel wat vermogen hebben."
Om daar ook direct politiek correct aan toe te voegen dat Renault niet zo interessant is voor hem: "De samenwerking is erg prettig met Honda. Ik ben blij met de switch, maar kijk alleen naar Mercedes. Dat is het team dat we moeten verslaan, ik kijk niet naar achteren."
Dit weekend racen de coureurs op het supersnelle circuit van Monza, waar Verstappen nog nooit op het podium stond. Vorig jaar moest hij na een inhaalrace genoegen nemen met een achtste positie, maar wist teamgenoot Albon de beide Renaults niet te verslaan tijdens de race. Ook dit weekend wordt Renault vanwege haar motor gezien als een concurrent van Red Bull. Het moet dan ook een antwoord geven op de vraag of de Honda of de Renault nu meer vermogen levert.
Puur statistisch gezien zijn de prestaties van Red Bull sinds de overstap naar Honda iets verbeterd. Niet zozeer qua tijdwinst ten opzichte van Mercedes, dat gat is nog groot, maar wel qua betrouwbaarheid. Het gedroomde succes en herbeleving van de jaren 80 van de McLaren-Honda combinatie? Nee, dat allerminst.