Verstappen in de steek gelaten door Red Bull en Honda

De winterperiode bij Red Bull staat altijd in het teken van optimisme. Ongeacht hoe het seizoen daarvoor is afgesloten, het vertrouwen is er dat het gat met Mercedes nu echt gedicht kan worden. Natuurlijk, optimisme en de lat hoog leggen is nodig bij een topteam, maar soms fronst de hele F1-wereld haar wenkbrauwen na weer een uitspraak van Helmut Marko.
Het tweede seizoen met Honda zou voor Red Bull het gedroomde kampioenschap op moeten leveren. Alles stond in het teken van het winnen van de titel met Max Verstappen en in het teken van de Nederlander de jongste F1-kampioen in de geschiedenis van de sport maken. Een prachtig doel! Doch even zo lastig te realiseren. Want waren er wel barstjes waarneembaar in het pantser van Mercedes?
Verstappen werd beloofd dat de volgende stap echt gezet zou worden. De jongeling voelt zich als een vis in het water bij Red Bull en verlengde zijn contract zelfs nog tot en met 2023. Na de wintertests, die volgens de teamleiding beter dan ooit verliepen, was de seizoensstart wederom een valse: een dubbele uitvalbeurt en te weinig snelheid. De hoop op beterschap bestond, maar vervloog na de demonstratieritjes van Hamilton in zijn Mercedes.
Voor Verstappen, die nooit openlijk sprak over de titel, was het al snel genoeg om zich qua wereldtiteldroom te focussen op 2021 of zelfs 2022 – het jaar waarin de Formule 1 compleet op de schop gaat. Teambaas Christian Horner en adviseur Helmut Marko hielden continu vast aan de wereldtiteldroom, waarbij de Oostenrijk zelfs geloofde in een complete ommekeer en wederopstanding van zijn team. En Verstappen? Die moest er bijna om lachen. Hij bleef stoïcijns, wat best lastig is als de hogere legerleiding er een onrealistische doelstelling op na blijft houden.
Op Monza liep het hele weekend niets goed bij Red Bull-Honda. Verstappen maakte een gefrustreerde indruk en het werd met de dag slechter. Kwalificeren achter een McLaren en een Racing Point? Verstappen kon er niet om lachen. Een dag later liep zijn race compleet in de soep. Een slechte start, te weinig snelheid, een slechte stop én tot overmaat van ramp een uitvalbeurt. Juist in een race waarin zoveel knotsgekke dingen gebeurden en de Mercedessen nauwelijks punten scoorden. Een gemiste kans, die eens te meer duidelijk maakt dat Red Bull en Honda gewoon niet op wereldkampioenschapsniveau zijn. Verstappen viel voor de tweede maal dit seizoen uit met een defect aan zijn motor. Dit in slechts acht races! In vijfentwintig procent van zijn races haalde hij de finish niet door ondermaats materiaal! Op voorhand werd zo gehamerd op betrouwbaarheid, maar Verstappen is de enige van de drie titelkandidaten die uitviel. Dan kan Marko nog zoveel roepen over inhaalraces en bijzondere wederopstandingen, je gaat er geen seconde sneller door. En Verstappen wist dat al maanden. Red Bull heeft het geluk dat Ferrari vooraan is weggevallen, waardoor de Nederlander meer punten scoort dan een jaar eerder. Maar qua snelheid is het team niet vooruitgegaan, is het gat met Mercedes geen millimeter gedicht. En om dan te praten over wereldtitels is niet gepast. Ambitieus zijn is goed, maar de basis moet gelegd worden in de fabriek van Red Bull en Honda. Daar moet een machine ontworpen en ontwikkeld worden die razendsnel is én betrouwbaar. Zo lang dat niet het geval is, zal je Verstappen niet horen over een titel. Hij zal zijn stinkende best doen, zal met regelmaat de wereld versteld doen staan en iedere race knokken voor de ereplaatsen. Maar, zoals Max zelf al zei: “Daarvoor ben ik niet hier. Ik kom om Mercedes te verslaan.” Op Monza liet het team hem op dat vlak keihard in de steek. De "What a fucking joke", van de boze Verstappen over de boordradio vatte alles samen.