Tost: "Dit maakt Max Verstappen zo'n bijzonder goede coureur"

Max Verstappen heeft in de Formule 1 menig record op zijn naam staan. Zestien jaar was hij toen Red Bull hem vastlegde en de wereld mededeelde dat Verstappen in 2015 zou debuteren in de Formule 1. De hele wereld had een mening over zijn aanstelling. Van F1-coureurs tot gepensioneerde racehelden uit de jaren '70 en '80 en zelfs psychologen en doktoren. Werkelijk iedereen deed zijn of haar zegje en het was aan Toro Rosso-teambaas Franz Tost om de jongeling klaar te stomen voor zijn F1-debuut.
RacingNews365 bezocht de AlphaTauri-fabriek en sprak daar uitgebreid en exclusief met Franz Tost. Wat maakt Max nu zo bijzonder?
"Max is een super speciale coureur en hij is een van de snelste mannen in het veld. Er zijn maar weinig coureurs die het succesvol tegen hem op kunnen nemen. Hij presteert op zo'n hoog niveau, dat iedere andere coureur moeite zal hebben om dat level te bereiken." Dat Verstappen het tot dit niveau zou schoppen komt allerminst onverwacht voor Tost, die al bij Toro Rosso zag dat de Nederlander een toekomstig kampioen was: "Ik was ervan overtuigd dat hij races zou winnen en kampioen kon worden, maar dat begint natuurlijk bij het begin: het winnen van races. Om wereldkampioen te worden moeten alle ingrediënten kloppen. Ik was er toen al van overtuigd dat Max kampioen wordt en dat ben ik nog altijd", klinkt het vastberaden uit de mond van Tost. "Wat hem zo bijzonder maakt? Zijn rijdersniveau is van een zeer, zeer hoog niveau."
De basis voor dat hoge niveau zit volgens Tost deels in de genen. Vader Jos Verstappen kennen we natuurlijk nog uit de Formule 1, terwijl moeder Sophie Kumpen een begenadigd karter was. De jonge Max groeide op op de kartbaan en Tost ziet daarin ook een heel groot voordeel - met een glansrol voor vader Jos.
"Een van de belangrijkste aspecten is de vastberadenheid van vader Jos. Max begon met karten toen hij een jaar of vijf, zes was en zijn moeder was ook erg succesvol in de karting. Dat betekent dat hij opgroeide in een omgeving van karting en motorsport en dat kan je zien omdat niets hem meer weet te verrassen."
"Hij weet het allemaal al. Wat gebeurt in de Formule 1 is niet anders dan in karting. Ja, het is een ander niveau, maar het proces is bijna hetzelfde. Jos heeft veel tijd en geld geïnvesteerd in de opleiding van Max. Hij leefde nagenoeg op de kartbaan en werd op een speciale manier getraind en klaargestoomd. Dat kon je ook zien toen hij in de Formule 3 reed of toen hij voor ons zijn eerste F1-tests aflegde. Max reed direct op een zeer, zeer hoog niveau." In de weken voorafgaand aan de eerste echte F1-sessie van Max Verstappen, de eerste vrije training voor de Grand Prix van Japan in 2014, werd de tiener niet alleen fysiek klaargestoomd voor het F1-geweld, hij moest ook in bescherming genomen worden tegen de storm van kritiek die er was. Ondanks zijn jonge leeftijd raakte Max daar nooit door van de wijs. Tost blikt terug: "Hij reed zijn allereerste vrijdagtraining op Suzuka. Ik weet nog goed dat iedereen zei dat het niet kon, dat we geen 17-jarige konden laten rijden in de Formule 1. Max was alleen op papier echter 17 jaar oud, maar qua racen was hij 22 of 23." "Max deed het fantastisch in Suzuka en ook in Brazilië, waar hij de auto bijna kwijt was… maar hoe hij die auto weer onder controle kreeg was werkelijk fantastisch! Hij reed vervolgens de vrije training nog in Abu Dhabi en was klaar voor zijn echte F1-debuut het seizoen daarna." Volgens Tost is Verstappen, nu 22 jaar, door zijn ervaring nog altijd veel verder ontwikkeld dan leeftijdsgenoten. Rijdt hij nu dan als iemand van 28 of 29? "Ja, want als je kijkt naar het overzicht dat hij tijdens de races heeft, hoe hij de wedstrijd leest, dan had Max de wereldtitel al enkele keren kunnen veroveren. Hij kan direct reageren op de feedback die hij van zijn engineers krijgt. Max weet precies wat de strategie van zijn concurrenten is en hij reageert zoals een wereldkampioen dat doet", is Tost lovend. De openhartige Oostenrijker gaat één vraag uit de weg: is Verstappen de beste coureur waarmee hij ooit gewerkt heeft? Tost werkte onder meer met Sebastian Vettel en Daniel Ricciardo bij Toro Rosso en meer recent met coureurs als Pierre Gasly en Carlos Sainz. "Max is een van de besten. Ik wil niet graag coureurs vergelijken, want je moet daar erg voorzichtig mee zijn. Coureurs reden in andere auto’s en andere omstandigheden. Veel hangt ook af van het materiaal. Daarom stel ik liever geen lijstje op van de beste coureurs."
Met medewerking van Dieter Rencken.