Waarom Verstappen een serieuze bedreiging vormt voor Mercedes

Max Verstappen begon de dag al lekker met de tweede tijd in de eerste vrije training. Hij moest Valtteri Bottas nipt voor zich dulden, maar had bijvoorbeeld Lewis Hamilton toch maar mooi te pakken. Het cliché schrijft voor dat je aan de eerste vrije training geen conclusies mag verbinden en dat is zeker waar. Zeker op een nieuw circuit als Mugello dit weekend is, zegt de uitslag van VT1 niet alles over de performanceverschillen tussen de auto's. Of de coureurs, natuurlijk. Iedereen zoekt nog meer en langer naar het goede ritme dan op een circuit waarop men in het verleden al tot in den treuren heeft gereden.
Dat Lewis Hamilton een paar uur later in VT2 langszij kwam en Verstappen uiteindelijk wist af te troeven, mocht geen verrassing heten. Wederom wist Verstappen de verschillen met een dikke twee tienden beperkt te houden en dat geeft de burger, zeker op een power-afhankelijk circuit, moed. Die power wordt echter grotendeels gevraagd in de bloedsnelle bochten waar ook veel downforce vereist is, en net daar heeft Red Bull een stuk minder over te klagen dan over rauw vermogen. Niet voor niets toonde Max Verstappen zich tevreden na afloop van de eerste vrije training: "We mogen tevreden zijn met deze dag", aldus de Nederlander, die aanstipte dat de gehekelde balans van de RB16 vooralsnog redelijk goed was.
Dat was echter niet alleen in de snelle performance-runs het geval, ook in de long runs had Verstappen het vertrouwen in de auto om de Mercedessen te kunnen volgen. Ook op de medium banden kon hij (race)tempo van de leidende Valtteri Bottas tot op twee tienden per ronde volgen. Dat soort kleine verschillen zijn de gaten waarvan Max Verstappen aan het begin van het seizoen riep dat hij daarmee 'wel kan werken'. Wat mogelijk ook in het voordeel van Verstappen kan werken, is het feit dat de banden wat langer mee lijken te gaan dan op voorhand werd gedacht. Er werd gesproken over standaard tweestoppers, misschien wel drie pitstops! Zover lijkt het nu echter niet te hoeven komen. Charles Leclerc reed bijvoorbeeld al een stint van 23 ronden op de zachte banden, dat terwijl de Ferrari niet bekend staat als de meest band-vriendelijke bolide van het veld.
Als de strategen meer en meer naar een tweestopper toe gaan bewegen en mogelijk zelfs de traditionele éénstopper in overweging nemen, kan bandenmanagement weleens cruciaal gaan worden. Laat Max Verstappen nu bij uitstek een bandenfluisteraar zijn, zeker als de balans van de auto goed is, die hij volgens de 22-jarige dus is. Mocht Verstappen in de race op enig moment voor de harde banden kiezen, dan weet hij in ieder geval dat hij tijdens de eerste vrije training de allersnelste was op die band. Nogmaals, die tijden zeggen niet alles, maar het statistiekje geeft wel aan dat hij zo vroeg in het weekend al het vertrouwen had om er harder mee te gaan dan de rest.
Verstappen won zijn enige race van het seizoen op Silverstone door geniaal bandenmanagement, met een auto waarvan de balans voor de verandering eens perfect was. Komende zondag wordt het op Mugello net zo heet als tijdens de tweede race in Groot-Brittannië en dat op een circuit dat qua snelle bochten dezelfde karakteristieken vertoont. Overigens rijden de Formule 1-coureur dit weekend wel met banden die één slag harder zijn dan toen. Maar toch, de voortekenen voor Max Verstappen en Red Bull zijn zeker niet ongunstig.
Red Bull kende een dramatisch weekend op Monza. Volgens Tom Coronel moet het team wakker worden. Dit en meer in de nieuwste RacingNews365 F1-podcast.