Waarom Mercedes ditmaal Verstappen wel echt moet vrezen

De Mercedessen bezetten zondagmiddag wederom de eerste startrij, maar voor Max Verstappen en de neutrale F1-fans gloort er hoop. De Duitse renstal vreest ditmaal, waarschijnlijk terecht de Nederlander en zijn Red Bull-Honda.
In de Formule 1 kan er soms veel veranderen in een week tijd. Daar waar Red Bull en Honda faalden op Monza, komt het team veel beter voor de dag op Mugello. Red Bull is met afstand het tweede team, waardoor Alex Albon zich zelfs op de tweede startrij wist te kwalificeren - zijn beste resultaat in de Formule 1. Weliswaar op een halve seconde van Verstappen.
De Nederlander wist op zijn beurt de schade te beperken, maar moest op de derde positie drie tienden toegeven op Lewis Hamilton. Het gat had iets kleiner kunnen zijn, ware het niet dat de eerste run van Verstappen in Q3 niet goed genoeg was. Hamilton en Valtteri Bottas verbeterden hun tijd met ruim drie tienden ten opzichte van Q2, maar Verstappen was zelfs langzamer. Hierdoor ontstond er een gat van drie tienden.
Over een ronde zat de Red Bull RB16 aan zijn tax verklaarde Verstappen, maar alom bekend is dat Mercedes de kwalificaties domineert en Red Bull vaak in de race beter voor de dag komt. Nu de party modus afgeschaft is, is het gat op de zaterdagmiddag al kleiner en hoopt Red Bull-Honda om ook tijdens de races nog dichter bij de Mercedessen te zitten.
Op Mugello heeft het daar alle schijn van. Verstappen verloor het hele weekend weinig tijd in de sectoren en en twee, om in sector drie de snelste man te zijn. De onderlinge tijdverschillen waren veelal te verwaarlozen, waarbij de rondetijden tijdens de longs runs nagenoeg gelijk waren.
Positief is dat Red Bull dit weekend goed partij weet te bieden op de rechte stukken. Voor het eerst dit jaar werkt het pakket zo goed dat de snelheid in de medium en snelle bochten die van Mercedes evenaart én Verstappen op de rechte stukken niets inlevert. Op alle vier de meetpunten deed de Nederlander niet onder voor zijn rivalen.
Tekst gaat verder onder de foto. Bandenmanagement wordt belangrijk op Mugello, dat dankzij de snelle doordraaiers zwaar voor de banden is. Nu Red Bull de balans en setup van de auto beter voor elkaar heeft en met voldoende downforce kan rijden, moet overmatige slijtage achterwege blijven. Doordat de vrije trainingen op vrijdag meermaal onderbroken werden, is het aantal ronden dat tijdens de long runs afgelegd kon worden beperkt geweest. Mercedes gaf om deze reden al aan dat het voor een strategisch raadsel staat. Hoe gaan de banden het houden? Worden het twee of drie stops? Bandenmanagement wordt cruciaal tijdens de eerste Toscaanse Grand Prix, waarbij het de vraag is hoeveel de koplopers hun tempo kunnen temporiseren zonder het risico te lopen ingehaald te worden. Het aantal inhaalposities op het circuit zijn beperkt, waarbij de grootste kans lijkt te liggen aan het einde van het 1,1 kilometer lange circuit. Met een goede exit uit de laatste, snelle bocht en gebruik van DRS. Verstappen ziet dankzij zijn hoge topsnelheid kansen, maar weet dat inhalen op Mugello moeilijk is. Moeilijk, niet onmogelijk, zeker niet gezien de snelheid van Vertappen in de laatste sector. De grootste kans om direct succesvol te zijn is bij de relatief lange run naar de eerste bocht. Red Bull kende voorbije race niet de beste starts, maar motorleverancier Honda beloofde dat de overhittingsproblemen van de Monza verleden tijd zijn. Met een goede slipstream liggen er kansen in de eerste ronde, maar mocht dat niet lukken dan lijkt een 'wedstrijdje' bandenmanagement en teamtactiek cruciaal te worden op Mugello. Als we Helmut Marko mogen geloven heeft Verstappen bewust gekozen voor een afstelling die gunstiger is voor de racen, dan voor de kwalificatie. Dit moet zijn tempo en bandenslijtage ten goede komen. Of dit allemaal uitpakt zoals gehoopt zien we om 15:10 uur als de eerste Toscaanse Grand Prix op Mugello van start gaat.