Vertrouwen Verstappen in Red Bull-Honda op de proef gesteld in Rusland

Het Formule 1-circus reist deze week af naar Sotsji, waar komend weekend de Russische Grand Prix op de kalender staat. Het is een van de weinige races die dit jaar op haar originele datum gepland staat. Op het semi-stratencircuit in de badplaats aan de Zwarte Zee gaat Max Verstappen op zoek naar sportieve revanche, na twee desastreus verlopen weekenden.
Rusland is het territorium van Mercedes. Sinds de Russische Grand Prix in 2014 op de Formule 1-kalender verscheen, waren het altijd coureurs van de Duitse autofabrikant die op de bovenste trede van het ereschavot mochten staan. Zes Grands Prix, zes keer Mercedes. Vier keer Lewis Hamilton, één keer Nico Rosberg en één keer Valtteri Bottas. Al werd de laatstgenoemde in 2018 van de overwinning beroofd toen hij na teamorders de overwinning aan Hamilton moest geven.
Ook dit jaar zal Mercedes ongetwijfeld het te kloppen team zijn op het circuit dat niet bepaald geliefd is bij fans en coureurs. Met voornamelijk haakse bochten en twee lange rechte stukken zijn de 53 ronden niet de spannendste 53 ronden voor de coureurs. De relatief technische derde sector en de lange draaier in de eerste sector zorgen nog voor enige opschudding. Inhalen is historisch gezien lastig, maar zeker niet onmogelijk. Op de twee lange rechte stukken doen zich altijd kansen voor.
Tekst gaat verder onder de afbeelding . Of het vooraan het veld een optocht wordt zal afhangen van Red Bull en Verstappen. De Nederlander zal gebrand zijn op een goed resultaat aan de Zwarte Zee. Hij stond nog nooit op het podium in Rusland, maar het wegspoelen van de zure nasmaak die de Red Bull-coureur overhield aan de twee Grands Prix in Italië zal prioriteit hebben.
We weten allemaal hoe het er aan toe ging tijdens de twee raceweekenden op Italiaanse bodem. Zowel op Monza als op Mugello ondervond Verstappen hinder van een haperende Honda-motor. De eerste keer was dit het geval na de herstart van de race, de tweede keer al vanaf het moment dat de motor aan ging en de Red Bull-coureur richting de grid reed.
Zeker in Mugello was dat doodzonde, want de Red Bull-bolide leek eindelijk sterk genoeg om het op eigen kracht Mercedes lastig te maken. Verstappen zat het gehele weekend lang op de hielen van Hamilton en Bottas, maar tijdens de race kon hij geen gooi doen naar de overwinning vanwege zijn tegenstribbelende RB16.
De frustratie droop er na de dubbele teleurstelling van af, maar de drie partijen, Red Bull, Honda en Verstappen, zaten in aanloop naar het Russische weekend samen en de neuzen staan inmiddels weer de zelfde kant op. Het vertrouwen en zeker het geduld van Verstappen zal aankomend raceweekend in Rusland worden getest.
Daarbij is het vooral belangrijk dat Verstappen gewoon de finish haalt en een podium scoort, iets dat gewoon mogelijk moet zijn in Rusland. Pirelli heeft het zachtste Pirelli-rubber van stal gehaald voor de race in Sotsji. Iets wat eerder dit seizoen al in het voordeel van Red Bull speelde. Ook de vele langzame bochten lijken een klein beetje in het voordeel te zijn van het team van Verstappen. Aan het begin van het seizoen zagen we dat Red Bull alleen in de langzame bochten sneller was dan Mercedes. Zeker nu de Red Bull RB16 langzaam maar zeker steeds beter in zijn sas lijkt te komen, maar dan moet de Honda-krachtbron wel meewerken. Opnieuw een tegensputterende motor of tegensputterende Red Bull-bolide zal een nieuw deuk betekenen in de relatie tussen Verstappen en Red Bull en/of Honda.
Tekst gaat verder onder de afbeelding . Achter het geweld van Hamilton, Bottas en Verstappen hoopt Alexander Albon dat hij tussen de top drie en het middenveld in kan zwemmen. Ook hij lijkt de Red Bull-bolide iets beter onder de knie te krijgen, getuige zijn vierde plaats tijdens de kwalificatie en derde plaats tijdens de race op Mugello.
In de strijd voor de titel 'best of the rest' bij de constructeurs ligt alles nog open. McLaren, Racing Point, Renault, Ferrari en AlphaTauri doen allemaal nog mee om de felbegeerde extra miljoenen die het derde beste team meer krijgt dan de teams daarachter. Na het tegenvallende resultaat op Mugello (Stroll viel in kansrijke positie uit, Perez werd vijfde) zal Racing Point zich willen revancheren.
Renault hoopt op haar beurt een vervolg te geven aan de twee vierde plaatsen die Daniel Ricciardo tijdens de laatste triple header scoorde. Toch zal ook Ocon zich verder vooraan het middenveld moeten melden als de Franse renstal kans wil maken op die vierde plek. McLaren wil Mugello snel vergeten, want daar viel het team het gehele weekend tegen, al werd Norris toch nog zesde.
Tot slot wil Ferrari een keer strijden om meer dan de negende tot en met twaalfde plek, want de afgelopen weekenden is de opbrengst van het team zeer mager. Nieuwe updates moeten het team uit Maranello dit weekend een stimulans geven.
Is het nu een goed of tegenvallend seizoen voor Max Verstappen? Een ding is zeker: de wereldtitel is buiten beeld. Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen praten je bij in de nieuwste aflevering van de RacingNews365 F1-podcast.