Experimenterende Verstappen en Red Bull hebben niets te verliezen in Rusland

Vooraan het veld ontstond er al op vrijdag een duidelijk beeld. De beide Mercedes-coureurs zullen zaterdag om de poleposition en zondag om de raceoverwinning gaan vechten. Op het circuit waar hij doorgaans erg goed voor de dag komt lijkt Valtteri Bottas dit jaar de sterkste van de twee Mercedes-coureurs te zijn. In 2017 won hij al eens in Sotsji en in 2018 lag hij aan de leiding toen hij vanwege teamorders de overwinning aan Lewis Hamilton moest laten.
De Brit begon tegenvallend aan de vrije trainingen en had op vrijdagochtend veel last van blokkerende remmen. Het zorgde ervoor dat hij geen snelle ronde neer wist te zetten en hij een lange run bijeen moest schrapen, omdat hij eigenlijk geen fatsoenlijke set banden meer overhad. Toch wist hij de rug in de middag te rechten, al kwam hij uiteindelijk twee tienden van een seconde tekort op teamgenoot Bottas.
Achter het Mercedes-duo zat een groot gat naar de rest van het veld. Daniel Ricciardo was de derde snelste man en werd op ruim een seconde achterstand gezet door Bottas. De Australiër kwam zeer sterk voor de dag en was in de kwalificatieruns the best of the rest. Hij was een halve seconde sneller dan Max Verstappen, die op vrijdag experimenteerde met verschillende downforcelevels. Mede daardoor spinde de Nederlander tijdens zijn snelle ronde in VT2.
De Nederlander erkende achteraf meteen dat de kwalificatie een heikel puntje zou worden dit weekend. Ricciardo zal niet makkelijk te verslaan zijn en ook de beide McLaren-coureurs zien er met behulp van de nieuwe neus van hun bolide goed uit. Ook met Racing Point moet door de Red Bull-coureur rekening worden gehouden op zaterdag. Tekst gaat verder onder de afbeelding . Red Bull experimenteert Wetende dat Mercedes niet bij te halen is dit weekend trokken Max Verstappen en Red Bull hun labjassen aan en begonnen er op los te experimenteren. Met verschillende downforcelevels ging de Nederlander de baan op tijdens de vrijdagse oefensesies, waardoor zijn achterstand op Mercedes misschien wat vertekende. Na afloop was er van paniek dan ook geen sprake bij de Red Bull-coureur, die meer comfortabeler leek met de lage downforce set-up. Want Red Bull heeft simpelweg niets te verlezen. In de kwalificatie moet Verstappen dan misschien wel over zijn schouders naar achteren kijken, maar tijdens de race heeft hij als het goed is niets te vrezen van de concurrentie uit het middenveld. Dat voorspelde Max Verstappen in aanloop naar het weekend al, en ook de racesimulaties die hij uitvoerde tijdens de vrije trainingen bevestigen dat. Op de medium band was Verstappen zelfs de snelste man op de baan. Als enige wist hij onder de 1.40 te komen, al was Bottas op de harde band wel ruim sneller. De coureurs uit het middenveld wisten niet in de buurt te komen van de tijden van de Nederlander op de medium band. Als Verstappen als derde weet te kwalificeren zal hij zich op zondag hoogstwaarschijnlijk in niemandsland terugvinden, tussen de Mercedes-coureurs en de rest van het veld. Een podium lijkt dus zeker mogelijk voor Verstappen in Sotsji, mits hij de schade tijdens de kwalificatie beperkt weet te houden. Ferrari meldt zich weer In het middenveld wel te verstaan. Dit weekend namen de Italianen voor het eerst in lange tijd nieuwe updates mee naar het circuit. Het waren slechts kleine verbeteringen, die vooral met het oog op de toekomst meer duidelijkheid moesten geven. Het lijkt er inderdaad op dat Ferrari de goede weg is ingeslagen, want na afloop van de trainingen was iedereen bij het team positief verrast. Nee, Ferrari doet niet meteen mee om de podiumplekken, maar na de tegenvallende races op eigen Italiaanse bodem kon het team weer een kleine boost gebruiken. In plaats van te vechten met Alfa Romeo, Haas en Williams lijkt het steigerende paard zich in Rusland eindelijk weer een klein beetje te kunnen meten met hun concurrenten in de strijd om de vierde plaats. Met meerdere nieuwe updates in het verschiet - die de komende Grands Prix moeten die op de SF1000 verschijnen - lijkt Ferrari beetje bij beetje uit het diepe dal te klimmen waar ze zich de afgelopen maanden maar vooral de afgelopen weken in bevonden. Het komende anderhalf jaar zal er waarschijnlijk geen race worden gewonnen door de Scuderia, maar de derde plaats in het kampioenschap, op grote achterstand van Mercedes en Red Bull, lijkt minder ver weg dan twee weken geleden, al wordt het wel een hele zware kluif. Keert Max Verstappen dit weekend in Rusland terug op het podium? Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen blikken vooruit in de nieuwste aflevering van de RacingNews365 F1-podcast.