Waarom Ocon moet vrezen voor zijn Formule 1-stoeltje

Esteban Ocon was een veelbelovend talent en nam het in de juniorklassen op tegen onder meer Max Verstappen, met wie hij op de baan verwikkeld raakte in enkele prachtige gevechten. Het viel ook Mercedes op, dat hem bij het juniorprogramma haalde en in 2016 een stoeltje gaf bij achterhoedeteam Manor. Het jaar daarna vond Toto Wolff voor hem een plekje bij Racing Point, waar hij klaargestoomd werd voor een eventueel Mercedes-zitje. Na twee seizoenen bij het roze team werd hij na een eigenaarswissel vervangen door Lance Stroll en moest hij in 2019 een jaar lang als Mercedes-reserve toekijken vanaf de zijlijn. Toch kon hij in 2020 weer aan de bak. Niet als coureur van Mercedes, maar als coureur van Alpine. Bij de Franse renstal tekende hij een contract voor twee seizoenen. Aan het einde van het komende jaar loopt het contract af en als Ocon verder wil in de Formule 1, dan moet er toch nog wat veranderen. Ocons terugkeer (nog) niet zo succesvol als gehoopt Na een hiatus van een seizoen keerde Esteban Ocon afgelopen jaar weer terug op de Formule 1-grid. Dat deed hij bij Alpine. Na een jaar aan de zijlijn verwachtte de Fransman snel weer op snelheid te zijn, maar dat bleek lastiger dan verwacht. Aan de zijde van teamgenoot Daniel Ricciardo begon Ocon tegenvallend aan het seizoen en moest hij veel terrein toegeven. Weliswaar kende Ocon ook wat technisch malheur, waardoor hij tijdens de Grands Prix enkele keren uitviel, maar over het algemeen kon hij zich niet meten met de Australiër aan de andere kant van de garage. Hoe langer het seizoen voortduurde, hoe dichterbij de Fransman bij Ricciardo kwam, maar het verschil in de eindstand van het klassement was groot, te groot eigenlijk. Ricciardo eindigde knap op de vijfde plaats, met 119 punten, terwijl Ocon niet verder kwam dan iets meer dan de helft van dat aantal: 62 punten. Dat was goed genoeg voor slechts een twaalfde plaats. Wel trakteerde hij zichzelf aan het einde van het jaar op zijn eerste Formule 1-podium tijdens de knotsgekke Grand Prix van Sakhir. Ricciardo mag dan wel vertrokken zijn naar McLaren, Ocon krijgt komend seizoen een teamgenoot van weleer. Niemand minder dan Fernando Alonso keert terug bij Alpine (de nieuwe naam van Renault) en zal als tweevoudig wereldkampioen een geduchte concurrent zijn voor Ocon, die op zijn minst in het spoor van de Spanjaard zal moeten blijven om een goede indruk achter te laten. Artikel gaat verder onder de afbeelding . Mercedes houdt hem niet zomaar meer de hand boven het hoofd Als Mercedes-junior werd Esteban Ocon in zijn eerste Formule 1-jaren nog steeds de hand boven het hoofd gehouden. Er werden stoeltjes voor hem gezocht en gevonden bij Manor en Racing Point. Na een jaar aan de zijlijn kon hij met wat hulp van Mercedes-teambaas Toto Wolff bij Renault terecht. Alhoewel hij nog steeds verbonden is aan het team, lijkt het sterk dat hij zal worden verkozen boven een coureur als George Russell. Zeker na zijn tegenvallende eerste seizoen bij Renault is zijn marktwaarde gedaald. Als Renault Ocon na dit seizoen wil behouden zal het in ieder geval niet de hoofdprijs moeten betalen aan Mercedes, dat is zeker. Tegelijkertijd zal Mercedes er niet alles aan doen om het terug te krijgen en is het nog maar de vraag of zijn contract bij Mercedes wordt verlengd. Misschien kan hij weer terugkeren in zijn oude rol als reserve- en ontwikkelingscoureur. Junioren knagen aan zijn stoelpoten Natuurlijk heeft Renault ook een eigen junioropleiding. De verschillende junioren in het programma werden vorig jaar nog over het hoofd gezien toen Daniel Ricciardo zijn vertrek aankondigde. De 39-jarige Fernando Alonso werd teruggehaald naar het team en de junioren moesten nog even op hun beurt wachten. F2-coureurs als Christian Lundgaard, Guanyu Zhou en de kersverse F3-kampioen Oscar Piastri staan te popelen om in de Alpine-bolide te kruipen en zullen komend seizoen gaan strijden om het mogelijk vrijkomende stoeltje van Ocon. Artikel gaat verder onder de afbeelding . Pierre Gasly? Een andere outsider voor het stoeltje van Ocon is Pierre Gasly. Het is natuurlijk een Fransman, en dat spreekt Alpine aan. Bovendien presteert hij de afgelopen periode zeer goed en als hij zijn sterke vorm vasthoudt in 2021, zal hij zeker in beeld komen bij de hoge piefen in Parijs. In het verleden is het ook nog wel eens voorgekomen dat coureurs deel uit maken van een motordeal waar Renault bij betrokken is. Denk aan Sainz die midden in het 2017-seizoen van Toro Rosso over wandelde naar Renault. Dat had ook allemaal te maken met het feit dat Red Bull over wilde gaan stappen naar Honda. 'Prima, doe maar, maar dan willen wij wel Sainz van jullie.' Mocht Red Bull weer bij Renault aankloppen omdat er geen motoroplossing wordt gevonden, dan zou Gasly wel eens onderdeel uit kunnen gaan maken van een nieuwe deal. Conclusie Als Esteban Ocon komend seizoen zo rijdt als in het begin van 2021, dan kan hij naar zijn 2022-stoeltje fluiten. Als hij in aanmerking wil komen voor een vervolg in de koningsklasse, dan moet hij zijn stijgende lijn, die hij eind vorig jaar inzette, doortrekken. Als hij daarbij Alonso kan verslaan, dan is dat heel goed. Maar op zijn minst moet hij de Spanjaard op de hielen zitten en dan zijn we van de Fransman nog langer niet af.