Slordige Verstappen deed zichzelf tekort in Portugal

Het Autodromo Internacional do Algarve in Portugal is een bijzonder circuit. Heuvelachtig, blinde bochten, lastige remzones én nauwelijks grip. Het circuit werd in 2020 vlak voor de eerste F1-race in Portimao opnieuw geasfalteerd, maar het zorgde voor volop problemen. De gemiddelde ijsdansshow kende minder glijpartijen en slippertjes. Ook afgelopen weekend was het voor de coureurs allesbehalve makkelijk. Max Verstappen maakte van zijn hart geen moordkuil en liet direct na de eerste vrije training al weten dat het nergens op leek. Het prachtige circuit was volgens hem om zeep geholpen door de uitermate teleurstellende kwaliteit van het asfalt. Op het Mercedes-baantje leek Red Bull het moeilijk te hebben, zeker toen Lewis Hamilton en Valtteri Bottas in Q2 gas gaven op de medium band. Prompt was er een gat dat niemand voor mogelijk had gehouden. Een Red Bull op meer dan een halve seconde? Het was echter Max Verstappen die op de zaterdag de snelste tijd van de dag klokte. Een 1.18,2, waarmee hij anderhalf tiende sneller was dan Valtteri Bottas, ware het niet dat de Nederlander buiten de lijntjes kleurde in bocht 4. Zijn tweede vliegende ronde in Q3, een 1.18,7 was veel langzamer, waarna de langzaam rijdende Sebastian Vettel het moest ontgelden - de Duitser zou Verstappen gehinderd hebben. Eerlijkheidshalve was de tijd van de Red Bull-coureur in zijn tweede run ook al langzamer zonder Vettel. Geen pole, maar slechts een derde startpositie en Verstappen baalde. Zijn lichaamshouding sprak boekdelen: irritatie, balen, frustratie. Portimao en Max waren wederom geen vrienden, maar Max besefte dat hij de pole zelf vergooid had. Twee weken eerder in Imola liep hij de snelste tijd ook nipt mis na een fout in Q3. Het zijn de foutjes waarvan Verstappen weet dat ze hem op kunnen breken in de titelstrijd. Maar Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij het in de wedstrijd recht zou zetten. Met een slimme actie pakte hij Hamilton direct bij de herstart. Een actie met bravoure en met een duidelijke boodschap: Max wijkt niet voor Lewis en toonde zijn spierballen. Alleen was de Honda-motor in het vervolg van de race niet opgewassen tegen de Duitse krachtbron. Gevolg was dat Verstappen klem zat achter Bottas en het eerste de beste kleine foutje in bocht 14 vormde voor Hamilton direct de kans om de Nederlander voorbij te razen. Max probeerde wel aan te haken, maar kwam wederom klem te zitten achter Bottas en wist op dat moment dat zijn race verloren was. De undercut van Red Bull mislukte, maar het was Verstappen die afrekende met de Fin nadat die op zijn koude banden een marginaal foutje maakte. Het bewijs dat ieder foutje kei hard wordt afgestraft in het 2021-seizoen waarin de verschillen zo bijzonder klein zijn. Zo klein dat er een ware strijd losbarste voor het punt voor de snelste ronde. Bottas vs. Verstappen, waarbij het Max was die de snelste ronde klokte... ware het niet dat hij wederom wijd ging en zijn tijd geschrapt zag worden. Het waren de kleine foutjes die Max de das om deden in Portugal. Had Verstappen de race kunnen winnen? Mogelijk wel, want een start vanaf pole en racen in de vrije lucht is wat anders dan continu in de vuile lucht van een Mercedes rijden. Was het Max zonder foutje gelukt om Hamilton voor te blijven? Ook dat is niet onmogelijk, aangezien inhalen op Portimao relatief lastig was. Max zal ongetwijfeld balen van de schoonheidsfoutjes in Imola en Portimao. Het zijn de foutjes die ontstaan als de coureurs op de limiet rijden en foutjes die we niet alleen bij Max zien. Lewis had in Imola immers alle geluk dat hij zijn auto uit de grindbak wist te rijden én kende eveneens geen vlekkeloze kwalificatie. In de race in Portugal deed de Brit alles goed en liet hij zien waarom hij de regerend kampioen is. Het is nu aan de getergde Verstappen om aankomend weekend te antwoorden tijdens de Grand Prix van Spanje. Een ding is zeker: de F1-liefhebber staat op poleposition, want de eerste drie races van 2021 beloven veel goeds voor de rest van het seizoen.