Nieuwe boost voor Max Verstappen: "Dan ben ik nóg beter"

Tijdens de eerste Grand Prix van het seizoen werd het al snel duidelijk dat er een daverende titelstrijd ophanden is. Max Verstappen en Lewis Hamilton kruisten de degens in de slotfase van de race in Bahrein, nadat de Brit zijn rivaal in had gehaald door optimaal te profiteren van de undercut. Verstappen, die vanaf de poleposition was vertrokken, wist Hamilton uiteindelijk niet te verschalken en moest de overwinning aan de Mercedes-coureur laten. Het belooft veel voor het vervolg van het seizoen, waarin Max Verstappen vooralsnog de beste wagen van de twee lijkt te hebben. Hij zal dit jaar in tegenstelling tot de afgelopen jaren dan ook vaak worden achtervolgd door Mercedes, in plaats van dat hij in de achtervolging moet. In gesprek met Autosport wordt hem gevraagd of dat voor hem iets verandert. Zijn antwoord is duidelijk. "Zodra je een auto hebt waarmee je voor de titel kan strijden, wordt alles vanzelf toch wel makkelijker", oordeelt de Red Bull-coureur. "Natuurlijk is er dan druk om de titel te winnen, want je bent in gevecht met anderen. Maar al met al is het een veel betere situatie om je in te bevinden dan als het altijd 'net niet' is." Want in een auto zoals bijvoorbeeld die van vorig jaar, die net niet in de buurt kon komen van Mercedes, moet je andere dingen proberen, oordeelt Verstappen. "Dan moet je altijd veel meer risico's nemen, bijvoorbeeld in de openingsronde of tijdens een bepaalde fase van de race. Op die momenten kunnen fouten nou eenmaal gemaakt worden." Verstappen ziet logischerwijs dan ook het liefst de jagers in zijn spiegel, liever dan dat hij degene is die in de achtervolging moet. "Ik kijk vooruit en ik hoop gewoon dat ik dit jaar een wagen heb waarmee ik om de titel kan strijden, want dan ben ik denk ik nóg beter. Het is veel fijner om in zo'n positie te zitten en je kan er beter mee omgaan." In zijn kartdagen steeds Verstappen vrijwel altijd om de titels, maar in de single seaters lukte dat alleen in de Formule 3, het jaar voorafgaand aan zijn overstap naar de Formule 1. De afgelopen zes seizoenen kon hij slechts sporadisch meedoen om het eremetaal en het winnen van de titel zat er tot op heden nooit echt in. Toch is de situatie voor hem niet plots heel anders nu hij daadwerkelijk voor het eerst om de Formule 1-wereldtitel lijkt te kunnen gaan strijden. "Het is natuurlijk heel anders om te strijden om de titel, maar in dat scenario hoef je natuurlijk niet elk gevecht of elke race te winnen. Maar het zal allemaal vanzelf komen. Dat ik nog geen titel heb gewonnen (in de single seaters, red.) betekent niet dat ik niet begrijp hoe het is om er voor te strijden. Ik heb er vele gewonnen in mijn kartjaren en dan geldt ongeveer hetzelfde principe: je kiest je gevechten."